在这里必须声明，艾伯比先生不知疲倦地研究这些图表和解释说明，可不是希望像书中这位贪得无厌的男人那样去满足贪欲。当然，也是为了钱，不过那些钱将用于保护一处神圣领域，那就是他的商店：艾伯比的古玩珍品店。
这家店是艾伯比生命中的太阳。二十年前，他用父亲留下的少量财产买下了它。即使在经营状况最好的时候，也仅能帮他维持贫穷的生活，最差时——基本上一直都处于最差状态——他就不得不去求助于同样经营着一家可怜小店的母亲。但他母亲是个掏钱如同割肉般心疼的女人，因此为了这家店，母子俩发生过不止一场持久战，不过最终都是他夺得胜利——这也是因为平心而论，对母亲而言，艾伯比就像他眼中的那家店。
这个不和谐的三角阵营，最终因为他母亲的去世而被打破。直到那时，艾伯比先生才发现，母亲在他井然有序的小世界中所扮演的角色，远比他之前认为的重要许多。这么说不仅因为她时不时为他提供金钱资助，还包括为他个人习惯方面所做的贡献。
他的饮食清淡而挑剔，母亲却总能为他准备完美的餐点。房间里稍微有什么东西摆放得不整齐，他就会神经极度紧张，但总在家里晃来晃去的母亲分散他的注意力。因此，母亲的死使他的生活出现了一个巨大的空洞，令他不安。他苦思冥想，该如何去填补这个空缺，最终想到了婚姻，然后马上付行动。
他的妻子是个肤色苍白、嘴唇很薄的女人，外形和动作都非常像他母亲，有时候妻子走进房间，他甚至会因为两人长得太像，而产生时光倒流的错觉。唯独有一点让他对她非常失望：她无法理解那家商店对他的重要性，以及他对商店的感情。艾伯比第一次意识到这一点，是在他提出想申请一份小支付一些经营的费用时。
艾伯比夫人结婚之前，就像马上要枯萎的葡萄藤一样无精打采，不过这得来不易的婚姻并没能让她重获青春。其实，有时候在平静的外表下，她会为一些女人的小心思而面泛红潮，但马上就会被他那双深陷在眼眶中的忧伤的眼睛识破。他们彼此达成共识，服丧期间，要将内心感情小心地深埋在体的外表之下。可是婚后不久她就意识到，他把感情埋得太深了，她可能永远无法把这份感情挖掘出来。事已至此，她耸了耸肩，决定无视这件事，开始心一意为他烹调美味佳肴。在她看来，艾伯比的古玩珍品店就像结不出珍珠的空贝壳。
她自作聪明地调查了一番，然后略带激动地向艾伯比先生宣布她的新发现。
“古玩珍品！”她尖叫道，“什么古玩珍品，你的所有收藏就是一堆毫无价值的垃圾。一文不值，放在那里只会积灰而已！”
她没弄明白的是，以平常人或商业眼光来看，那些东西确实一文不值。但是，对艾伯比先生来说，它们就是他的一切。之所以会有这家店，源自于自小形成的对收集、分类、贴标签和保存的狂热兴趣。但凡能弄到手的东西，他都会收集起来。这家店里每件商品的价值，与他所拥有这件商品的时间正比，时间越长，价值越高。无论是开裂的仿塞夫尔瓷器，还是粗制滥造的假齐本德尔家具，甚至锈迹斑斑的军刀，他都一视同仁。每样东西都摆在固的地方，艾伯比先生很在意这一点，每件藏品的陈列地点永远不变。最奇怪的是，每当卖出一件商品时——这种时候极为少见——他都会表现出发自内顾客原本拿不准商品的实际价值，但只要看一眼他那痛苦的样子，就会认为自己捡了个大便宜。幸好顾客们都不知道，让艾伯比先生痛苦分、五官都拧在一起的原因，并不是忍痛割爱的感情作祟，而是商品卖出后货架上留下的空当——空当打破了原有的秩序，造成了混乱。
就这样，无法理解这一切的艾伯比夫人发出了冷酷的声明。“等我死了你再打我那点儿钱的主意吧，”她说，“也只有等我死了。”
她在无意间给自己判了死刑。作为不合格的“艾伯比夫人”，只能等艾伯比先生为她执行死刑了。那一刻到来时，艾伯比先生实践了那本无价珍宝般的书里介绍的方法，甚至精确到每一个细节。事情发生得很快，除了裤子上溅了几滴水以外，其他都完成得干净利落。前来检查的医生咆哮着说，被这种小地毯害死的人，甚至多过醉酒驾车；负责这起事件的警察提出愿意帮忙安排葬礼；然后，这件事就这么过去了。
一切都太容易了——简直一点儿戏剧性都没有——直到一个星期后，来了一位得体的律师，充满同情地寒暄一番后，宣布了他妻子留下的财产数目。艾伯比先生这才恍然发现，一个无与伦比的新世界展现在他眼前。
02
理智一向高于情感，而艾伯比先生正是一个谨小慎微的人。待妻子的财产全部清算完毕后，艾伯比将他的店搬去了另一个地方，离原来的店址很远。然后第二任艾伯比夫人突然离世后，又搬了一次，现在第六任夫人也故去了，商店迁址不过是这项浩大工程中的一部分。
由于她们太像了——都肤色苍白、身材消瘦，薄嘴唇，擅长烹饪，为了方便记忆和满足自己在收纳方面的偏执个性，井井有条的艾伯比先生索性把所有已故夫人统称为“一个①”。他只凭一点去评价她们：银行账户里的财产数目。基于这项标准，他给前两任艾伯比夫人打四星；第三任三星（那是一次令人不快的惊喜）；剩下的三任都是五星。这些财产无论在谁看来都是天文数字，但每次还是会被喂不饱的“艾伯比的古玩珍品店”转眼间耗光，就像一苍蝇被一只饥饿的巨蜥一口吞掉似的。艾伯比先生发现，刚安葬完第六任夫人后没多久，自己又陷入了水深火热的经济危机。在这种情况下，艾伯比绝望地意识到，尽管他想再找一位五星夫人，却不得不屈就一下，赶紧找一个四星夫人摆脱困境。恰好在这个时候，玛萨·斯特吉斯闯入了他的生活。仅仅与她交谈了十五分钟，艾伯比就把什么四星五星的念头全部从脑子里清空了。
玛萨·斯特吉斯，看起来值六颗星。
不单在财产方面，她的外貌也打破了历任艾伯比夫人的固有模式。与之前的几位完全不同，玛萨·斯特吉斯是个毫无身材可言的壮女人，而且整个举止都称得上（艾伯比先生想到这个词时明显颤抖了一下）邋里邋遢。
或许换个合适的妆容，整理一下头发，穿上束身衣，再搭配得体的衣服，能让她变得光彩照人。不过，玛萨·斯特吉斯所散发出的一切信息，都表明她是个我行我素的女人，对上述建议不屑一顾。她的头发染成了可怕的橘红色，随意地盖在脑袋上；大肉脸上擦着厚厚的粉，一通乱涂乱抹让她的脸看起来更肥了；她身上的衣服看起来穿着很舒适，但是实在太花哨了；她脚上的鞋看起来也很舒服，但有好几处痕迹，明显是穿了很久又疏于护理的结果。
然而，作为主角的玛萨·斯特吉斯却对这些浑然不觉。她迈着大步在“艾伯比的古玩珍品店”里穿行，仿佛带着一种能量，能让好端端摆在那里的物品都原地跳起舞；她烟抽得很凶，一根接一根，艾伯比先生则一边在鼻子前挥手扇风，一边剧烈地咳嗽；同时她还在一刻不停地大声说话，嗓音厚重而嘶哑，语调却又高又尖，喋喋不休地说着奇奇怪怪的话题。
在起先的十四分钟交谈中，艾伯比先生一直对她极度厌恶，直到后来她的一个举动引起了他的注意。她为每一件商品估价：仔细检查、评估、对比细节，然后带着一脸厌恶的表情走开。艾伯比先生一直跟在她身后，心里越来越确定，要在这个女人给自己造成损失，或在自己的耐心耗尽之前把她赶出去。然后，第十五分钟，她说出了那句话。
“我在银行有五亿存款，”玛萨·斯特吉斯用愉快的口吻充分表达了自己的不屑，接着说，“但我绝不会在这堆垃圾上花半毛钱。”
此时艾伯比先生正举着一只手，准备把即将吞噬他的烟雾从面前扇开。一瞬间，他的手无力地垂下，心思完全被那个吓人的数字吸引。他只分出了一点点心思，去注意她左手那根重要的手指，没戴戒指；剩余的心思则都用来计算短期票据、长期票据和利率上。
还有一个变化值得一提，那就是玛萨·斯特吉斯不修边幅的外表和刺耳的声音，在艾伯比眼中产生了微妙的变化。一般男人在听完那句话以后，看她样子就像雾里看花，朦胧而美丽。艾伯比先生不会这样自欺欺人，他就是为能放下肩上的重担而开心不已。和玛萨·斯特吉斯结婚不仅能解决重要的经济问题，更是作为一个男人用来逃离这个无趣社会的特殊途径。
正因如此，他转过脸看向她，双眼比之前更亮，并添加了几分忧郁。他说道：“这太可惜了，夫人……”
她说出了自己的名字，并特意强调是“女士”，艾伯比先生露出歉意的微笑。
“当然。正如我刚才所说，对于一位优雅知性——潜台词‘像你这样的人’已经非常明显了——的人来说，不能体会收藏这些精美艺术品的乐趣，真是太可惜了。不过，俗话说得好，什么时候开始都不晚，对不对？”
玛萨·斯特吉斯目光锐利地盯着他，接着发自内心地笑了起来。怒吼般的笑声刺痛了他的耳膜。有那么一瞬间，艾伯比先生，这个平时不善幽默的男人，郁闷地怀疑是不是自己无意间说了什么不得了的话，竟引来这种恐怖的反应。
“亲爱的先生，”玛萨·斯特吉斯说道，“如果你以为，我来你家店是为了享受艺术的乐趣，我劝你死了这条心吧。我来是想买一件礼物送一个人，一个从头到尾都让我讨厌、招我生气、麻木无情，死板的像一条呆头鱼的人。除了在你家店里选一样送给她，我实在想不到其他更好的方法来表达我对她的看法。如果可以，我还想让你送货上门，这样我就能亲眼看到她拆开礼物的样子了。”
听罢这番话，艾伯比先生的脑子一时有些错乱。不过，他马上调整好状态，不卑不亢地说道：“这种事情我做不到，绝对做不到。”
“邪门。”玛萨·斯特吉斯说，“如果你没办法安排送货，我也可以自己解决。你应该能理解，要是不能亲眼目睹她的反应，那么做这种事就没有任何意义了。”
艾伯比先生努力克制自己的脾气。“我指的不是送货这件事，”他说，“我想说清楚，我不允许有人出于这种心理来我的店里买东西。我不管你出多少钱。”
玛萨·斯特吉斯那沉甸甸的下巴垂了下来，语气生硬地问：“你说什么？”
艾伯比先生知道，这一刻危险至极。他的下一句话很可能会引来另一阵癫狂的笑声，咆哮着将他淹没；或者更糟，她转身就走，再也不会回来；又或者，当场把她搞定。这一刻无法回避，艾伯比先生越想越绝望。不过，不管怎么说，至少玛萨·斯特吉斯是个女人。
他做了个深呼吸，然后平静地开口说：“这是本店的原则。除非客人能够欣赏自己准备买回家的艺术品，并承诺全心全意地呵护它，否则我绝不出售。这家店自开张之日起，就一直奉行这条原则，只要我在这里，就将把这条原则一直遵循下去。任何违背这条原则的行为，都被我视为一种侮辱，对我的玷污。”
说完他屏住呼吸望着玛萨·斯特吉斯。后者重重地坐进身边的椅子里，如此一来，裙子被拉起一截，紧紧地裹着她肥硕的大腿，那双惨不忍睹的鞋子暴露无遗。她又点燃了一根烟，同时眯起眼睛，透过火柴燃起的火焰审视着他，接着挥了挥手以驱散烟雾。
“哦，”她说，“这很有趣，我想听听具体是怎么回事。”
对于没有经验的人来说，打听一个陌生人的隐私和个性，无疑是件非常复杂的事。但对艾伯比先生——要靠这类信息满足兴趣的人——来说，这件事不费吹灰之力。不久之前，玛萨·斯特吉斯刚刚准确说出自己的存款数额，她明显是独自一人生活，没有亲戚，没有非常亲密的朋友，也没有准备结婚的对象。
关于最后一点，艾伯比是通过她最近总在固定时间造访商店，舒服地坐在椅子里，无休止地和他聊天而判断出来的。她大部分时间都在讲她父亲，她口中的父亲惊人地相似。
“他连穿着都和你很像，”玛萨·斯特吉斯深思着说道，“十分整洁，而且不仅把自己打理整齐，他还会每天检查一遍房间——里里外外巡视一遍，确定每样东西都摆在固定的位置上。直到死之前，他都在做这些。我还记得他死前一个小时的时候，还在摆正墙上的一幅画。”
艾伯比先生本来正暗暗生气地盯着墙上一幅稍微有些歪斜的画，听到这话，他不情愿地把注意力收回来。
“你一直陪他到了最后？”他饱含同情地问道。
“确实如此。”
“哦，”艾伯比语调轻快地说，“做出了如此牺牲的女人，理应得到回报，对不对？特别是——我希望这么说不会让你觉得尴尬，玛萨·斯特吉斯姐——像你这样的女土，世人都认为你绝对会抛弃年老的父亲，全身心地投入到婚姻生活中。你觉得呢？”
玛萨·斯特吉斯叹了口气，说道：“可能吧，但也可能不是。我不否认自己也有梦想，但也只是梦想罢了，而且我觉得可能永远只是梦想。”
“为什么？”艾伯比先生问道，语气中带着鼓励。
“因为，”玛萨·斯特吉斯忧郁地说，“我至今没遇到能符合那些梦想的男人。我不是假惺惺的女学生，艾伯比先生，坦白说，我不需要去试探男到底是爱我，还是只是看上了我的钱。但他必须是个令人尊敬的正派绅士，愿意每分每秒都陪着我、关心我、爱护我。他还必须能唤醒我对已故父亲的忆。”
艾伯比先生将一只手轻轻地放在她的肩膀上。
“斯特吉斯小姐，”他严肃地说道，“你或许已经遇到这个男人了。”
她看着他，脸庞因为激动而涨得通红，看起来越发丑陋了。
“你确定吗，艾伯比先生？”她问道，“你真的这么认为吗？”
艾伯比先生低下头冲她微笑，眼睛里闪着肯定的光。“他可能近在咫尺，只不过你不敢承认。”他语气温柔地说道。
之前的经验告诉艾伯比，冰层一旦被打破，最好的做法就是做个深呼吸，然后跳进去。因此，没过几天他就求婚了。
“斯特吉斯小姐，”他说，“每个单身男人都会有再也无法忍受孤单的时候，如果正好在此时，他有幸遇到愿意毫无保留地为之奉献忠诚和柔情的人，那他无疑是真正幸运的人。斯特吉斯小姐，我想我就是这样的人。”
“为什么，艾伯比先生！”玛萨·斯特吉斯的脸微微有些泛红，“这样确实很好，不过——”
听到这个转折，他的心一沉，略带犹豫地打断了玛萨，斯特吉斯的话。“等一下！要是你还有什么怀疑，斯特吉斯小姐，请说出来，我当场消除。虑到我现在的心情，这样会比较公平，可以吗？”
“哦，没问题。”玛萨·斯特吉斯说道，“艾伯比先生，我不希望嫁给一个还没准备好，无法给我想要的婚姻的男人，那样的话，我宁愿一辈子不婚。我的要求是：剩下的每一天，他都能一心一意、完完全全地倾心投入。”
“斯特吉斯小姐，”艾伯比先生郑重其事地说道，“我已准备好为你付出更多。”
“这种话男人都是张口就来。”她叹了口气，“不过——我会好好考虑一下的，艾伯比先生。”
等待一位不按常理出牌的女人作出答复，是令人束手无策的事。几天后艾伯比先生好不容易收到一封留言，却是蛮横地要求他前往“老盖因斯伯勒小盖因斯伯勒及戈尔丁律师事务所”。本来就已经愁云惨淡的日子，此刻又飘来一大片乌云。此刻，正被债主群体围追堵截的艾伯比，脑子里只有最坏念头。然而，当他惊喜地发现在“老盖因斯伯勒、小盖因斯伯勒及戈尔丁律师事务所”等着他的并不是债主们，而是玛萨·斯特吉斯时，愉悦之情溢于表。
老盖因斯伯勒——很明显是这家事务所的灵魂人物——个子不高却胖得出奇，浑身都是下垂的肥肉，几乎看不见脖子在哪儿，黯淡无光的双眼瞪着伯比先生。小盖因斯伯勒完全是父亲的翻版，长着一张大众脸。而戈尔丁则是个脸庞消瘦，棱角分明的年轻人。
“这件事很微妙啊。”老盖因斯伯勒的眼睛像玻璃珠一样，死死地盯着艾伯比先生，“斯特吉斯小姐，我们尊贵的客人，”听到这里小盖因斯伯勒了点头，“说要与你一同步入结婚的殿堂，先生。”
艾伯比小心翼翼地坐在椅子上，听到这句话，他被一阵愉悦的激动情绪弄得有点儿犯晕。“嗯？”他说。
“另外，”老盖因斯伯勒继续说道，“斯特吉斯小姐能够接受求婚者是被她的金钱吸引——”他举起一只又短又粗的手，打断了艾伯比先生匆忙的议，“并且不想多提此事——”
“别管这些了，接着说。”小盖因斯伯勒厉声说道。
“——求婚者是否做好准备，接受这段婚姻的所有要求？”
“准备好了。”艾伯比先生热切地说道。
“艾伯比先生，”老盖因斯伯勒突然问道，“你之前结过婚吗？”
艾伯比快速地想了一下。否认，就意味着要将自己的过去全部埋葬，以后一个字都不能提；在这种情况下，承认似乎才是最安全的办法，而且要是一段体面的婚姻。
“结过。”他说。
“离婚了？”
“老天爷啊，不！”艾伯比先生是真的被吓到了。
盖因斯伯勒父子满意地对视了一眼。“很好，”老盖因斯伯勒开口道，“非常好。接下来的问题可能有些粗鲁，不知您有没有时下常见的恶习？”
候，我很乐意回答这类问题。”艾伯比先生语气铿锵有力，“我可以说是离恶习最远的男人。什么抽烟、酗酒，还有——那爪——”
“滥情。”小盖因斯伯勒不客气地说出这个词。
“对，”艾伯比先生的脸红了，“——都和我挨不上边。”
老盖因斯伯勒点了点头。“但凡有一项恶习，”他说，“斯特吉斯小姐都不会轻易同意。她会在一个月内你给答复，要是你不介意听听我这个老人的建议，这段时间里你最好多去献献殷勤。她是个女人，艾伯比先生，我觉得所有女人都差不多。”
“我也这么认为。”艾伯比先生说。
“全情投入，”小盖因斯伯勒说，“并且永不变心。这是通往成功的门票。”
这件事给艾伯比先生带来的影响是，他必须扔下商店甚至整个井然有序的世界，取而代之的是要时刻想着如何让不怎么讨人喜欢的玛萨·斯特吉斯舒
服。当然，这只是暂时的策略。等玛萨·斯特吉斯开心地同意结婚，再进入正常的艾伯比夫人“程序”，这项策略就能获得丰厚的回报。不过这个女人不太好对付，即使对她有了深入的了解也完全派不上用场。艾伯比先生是以即将成为鳏夫——可以这么说吧——而非即将成为新郎的心态面对这件事。每当玛萨，斯特吉斯发表她那冗长的婚姻论时，他都屡次想要反驳，不过最后还是把已到嘴边的话吞了回去。
“我认为，”玛萨·斯特吉斯某次这么说道，“离过一次婚的男人，肯定会再离婚。你随便看看现如今那些破裂的夫妻吧。我敢打赌，离婚的男人都是那种总出门逛街，却永远挑不到可心商品的人。而与我结婚的男人，”她特别指出，“必须是能定下心，并且永远定居的人。”
“当然。”艾伯比先生说。
“我听说，”还有一次，玛萨，斯特吉斯一本正经地对艾伯比先生说，“幸福的婚姻能让女人的寿命延长好几年。真是精妙的观点，你觉得呢？”
“当然。”艾伯比先生说。
这个考察月里，他所说的话似乎仅限于“当然”一个词，伴随不同的音调变化。但这项策略终究还是有用的，月底时，他终于在婚礼上听到了“我愿意”，盖因斯伯勒父子和戈尔丁是这场婚礼仅有的嘉宾。
婚礼结束后，艾伯比先生（极不情愿地）和新婚妻子去拍婚纱照，他们在阴着脸的戈尔丁的监视下，拍了无数张照片。接着，艾伯比先生（心满意足地）与妻子交换了遗嘱，同意自己死后，对方将继承所有财产、物品，等等②，全部。
如果说艾伯比先生在这些仪式中偶尔显得心不在焉，那是因为他的脑子里正盘算着如何进行接下来的计划。地毯（就是之前立过六次功的那块）首先要到位；然后就是等待合适的时机讨一杯水了。到时候他会把一只手放在她的肩上，另一只手……最好过一段日子再实施；不过迫于债主们不断施加的压力，也不宜等得太久。看着妻子握着笔，在遗嘱上签下名字，他决定这几周内就把这件事搞定。遗嘱已经到手，没必要再拖沓。