浓重的喘息声,急促、慌乱,听来让人倍感惊惧。一名老者咬着牙,状似痛苦难忍,只听他嘶哑着道:“你…你说…武英皇帝真在那洞里?”

一名方脸汉子端坐一旁,回话道:“正是。属下曾在洞中见到一幅石棺,一身龙袍,想来皇帝真在洞里待过。”

那老者吞了唾沫,倒抽口冷气,颤声道:“那先皇呢?你亲眼见到他了?”

那方脸汉子摇了摇头,道:“属下没见到。不过洞里景象太过怪异,照属下看,皇帝断无可能独活,十之八九已然死于非命。尸骨多半给剧毒侵蚀,或被什么野兽咬烂了,这才找之不着。”

方脸汉子正自述说,猛听一声哽咽,跟着泪水洒落,那老者竟在掩面痛哭。

“侯爷,您怎么了?”方脸汉子极为诧异,连忙站起身来。

昏暗的斗室中,柳昂天低头垂泪,他怔怔地看着手上的羊皮,哽咽道:“错了…全错了…我从头到尾都错了…霸先公,我对不起你…”说着抱住了头,咬牙切齿,好似悔懊至极。

斗室中另坐两人,这两人身着朝服,方值少壮年纪,其中一人面貌俊美,正是杨肃观,他平日模样清雅,但此刻面色却苍白无血,想来是被两人的对答吓坏了。另一人模样更见紧张,那人身高体壮,生了一张四方国字脸,此时却低首不动,额上冷汗不住落下,连袍子也给浸湿了,正是伍定远。

耳听上司痛哭,伍杨二人对望一眼,心中十分担忧。

过了良久,柳昂天缓缓抹去泪水,他望着窗外,时值午后,窗外天色阴霾,似要落下倾盆大雨。他将手上羊皮放了下来,低声叹道:“事已至此,一切都是命。”他看了杨肃观一眼,问道:“此事有多少人知道?”说话间,又已恢复雍容器度。

杨肃观道:“此事只我和定远二人得知。其他别无他人知晓。”

柳昂天微微颔首,转头看向伍定远。伍定远心下一凛,急忙回话:“属下自离天山以来,始终守口如瓶。方才是第一回提起此事。不论是秦将军还是韦护卫,没人知道内情。”

柳昂天松了口气,道:“那就好,那就好。”他点了点头,从几下摸出一柄匕首,跟着手腕一挥,刀刃竟向伍定远割来!

伍定远大吃一惊,左掌一挥,已将匕首挡住,他颤声道:“侯…侯…爷,你…你…要…”惊骇之下,竟连话也说不清了。一旁杨肃观也是骇然出声,全身颤抖,想要出言相劝,却也不知该当如何。

匕首给人挡住,柳昂天只摇了摇头,他猛地将刀刃抽回,转朝自己手臂刺去!

众人惊呼声中,柳昂天已割破自己的手臂,只见鲜血涌出,柳昂天取过一只茶碗,让赤红的血水滴落碗中。跟着将匕首搁到案上。

伍定远至此方知,原来柳昂天不是要杀他,只是要他手臂上的血,却不知是做何之用。

满心担忧之间,只见柳昂天弯下腰去,从桌下取过一坛烈酒,拍开封泥,一股浓浓的酒香飘了出来,看来是坛百年难得的陈年好酒。柳昂天更不打话,只提着酒坛,把浓郁琼浆倒入碗中。三人心事沉重,那香气便再浓郁十倍,也难让他们展眉。

斗室中一片宁静,除了酒水入碗的哗哗声响,就只听得柳昂天沉重的呼吸声。过了良久,柳昂天将酒坛放下,跟着将酒碗端起,高举过顶,神态庄严肃穆。

伍定远见柳昂天行径异常,心下甚是害怕,忙向杨肃观望了一眼,只见杨肃观低头不动,长眉纠结,脸上神情凝重,似也在沉思什么。

万籁俱寂中,柳昂天缓缓跪下,双手端着酒碗,朝北方拜了几拜,肃然道:“臣征北都督柳昂天,今日权以此酒向天发誓,柳昂天有生之年,誓死效忠当今天子,永世不生贰心。”他顿了顿,回首望向杨伍二人,大声道:“柳昂天若违今日誓言,柳氏一族满门抄斩,全家死无葬身之地!”语声激昂,赫见森厉。伍定远听这誓言如此恶毒,心下直是震惊难言。

柳昂天喝了酒水,起身望着杨伍二人,淡淡地道:“你们一起过来,照我的模样起个誓。”

伍定远恍然大悟,心道:“侯爷怕我卷入朝廷的争端里,这才要我立誓效忠皇上。”满心混乱之间,想起“披罗紫气”记载的一段话,照那书上所言,自己身负真龙之体,须得扶持先皇回归正统,可是只要自己喝了这碗酒水,那就万事俱往矣。

柳昂天转头望向伍定远,将匕首递了过去,似在等他动作。伍定远惊疑之下,迟迟不敢来接。一旁杨肃观却霍然站起,他走了过来,自行接过刀子,凝目来望柳昂天。

只见杨肃观目中生出异光,霎时便将手指划破,鲜血涌出,直落碗中。

柳昂天点了点头,甚是嘉许,道:“杨贤侄,为了朝廷平安,你现下立个誓。”

杨肃观双眉一轩,取过酒水,跪地道:“臣杨肃观,今日权以此酒向天发誓,臣必效忠吾皇,为所当为,永不犹豫。若违此誓,杨肃观天地不容,死于至亲挚爱之手。”言毕,喝了口血酒,跪地拜了几拜。

杨肃观站起身来,与柳昂天一同凝视着伍定远,似在催促他快些发誓。伍定远吞了口唾沫,心道:“说不得了。现下武英皇帝已死,却要我怎么效忠他?我便想完成那位前辈的心愿,也没办法可想。”他见柳昂天的脸色隐隐带着焦虑,心中又想:“侯爷对我有救命之恩,我若不照他的心意办事,未免对不起他。”

心念于此,再无犹豫,终于取过匕首,划破了左掌掌心。鲜血滴入酒中,慢慢晕散,烛光照映之下,望来倍感凄绝。

柳昂天轻声道:“定远,为了朝廷,也为了你自己,忘了神机洞里的事,也别管这段故事的是非黑白,从今之后,咱们专心效忠当今天子。知道了么?”说话时语气萧索,好似有什么伤心事,却又让他莫可奈何。

伍定远深深吸了口气,他从杨肃观手中接过酒碗,学着柳昂天样子,将酒水高举过肩,跟着双膝跪倒,朗声道:“皇天在上,后土在下,臣伍定远向天发誓,今生今世,永远忠于当今天子,绝无贰心。若违此誓,若违此誓…”说到此处,心下忽感战栗,他顿了顿,眼看柳昂天目不转睛地望着自己,猛地一咬牙,大声道:“若违此誓,叫我伍定远天打雷劈,全家男盗女娼,死于非命!”

柳昂天神色大慰,将伍定远扶了起来,温言道:“有你这番话,天下一定太平。”

伍定远抹去脸上冷汗,正要回话,猛见窗外闪过一道闪电,远处雷声隐隐,竟是下落了淅沥沥的春雨…

“启禀江大人,人都到齐了。”