不过这无聊的活计，却因美人的加入，苦味里也添了点馨香。小丫头子看着她不紧不慢地施为，转动腕子摇扇的模样，欠身拨动炭火的模样，都美得那样生动自然。孩子的心里没有太多拐弯，暗暗嗟叹着，将来四姑娘配的，必定要是神仙一样的人物。这世上须眉，清的少浊的多，那人得有颗水晶心肝，才不至于被靳姨娘的恶名吓退了啊。
“啪”地一声，炉子里的炭轻轻爆裂，溅起几簇蓝色的火星子。清圆拿布衬着，揭开盖子看了看，药汤翻滚间看得见底下沉淀的药沫了，便将吊子移开，搁在一边的青砖上。
正往盅里斟药，月荃过来了，笑道：“四姑娘何必亲自动手，白放着这些小丫头子，倒养出她们一身懒骨头来。”
小丫头委屈地嘟囔：“我也让四姑娘别忙来着……”
月荃看了她一眼，小丫头立刻住了嘴，退到一旁去了。
老太太跟前的大丫头，还是很有威严的。清圆将药注满，盖上了盖碗，笑道：“横竖我闲着，找些活计做，人才不会惫懒。药熬好了，请姐姐送到祖母跟前吧。”
月荃迟疑了下，“姑娘怎么不亲自送呢？”
清圆依旧是笑，“祖母同姐姐一样意思，宁愿我把工夫花在读书习字上头……”
还没说完，身后夹道里便有人接了话，散漫且恶毒的语气，拖着长腔道：“月荃姐姐还是仔细些吧，没的人家往药里头加了别的什么，老太太吃出个好歹来，连累你脱不了干系。”
清圆转头看，是清如和清容来了。清如手里拿着一卷宣纸，想是罚抄的《内训》抄完了，送来向老太太交差。边上的清容陪同前来，每回见了她，真如见了杀母仇人一样，眼里尽是恨她欲死的光。
如果没有听过陶嬷嬷的那番话，她便不知道十四年前的经过，清容夹枪带棒叫人不适，她也许愤懑委屈，也许会同她针锋相对。如今知道里头缘故了，反而心平气和下来，只是心底最深处有隐痛，触也触不到，唯有隐忍。
她欠了欠身，“二姐姐，三姐姐。”
清容比清如还要厉害几分，她是不留情面的，因为自恃是受害者，清圆在她面前就是罪人，应该被她踩在脚底下。她睥睨地乜着清圆，冷笑道：“不敢当，你这样厉害人物，谁敢做你姐姐！早前祖母和太太商议要接你回来，我就说了，你断不愿意回来的，与其金窝里头做癞团，不如鸡窝里头做凤凰。陈家虽不是官宦人家，总算日子过得，呼奴引婢的不曾亏待你。谁知你倒好，攀了高枝儿，连养育之恩都忘了，宁愿在谢家低头做人，抢着做下人的活儿。我倒问问你，这样的日子好过么？”
清容的话直指面门，可算说得割骨三分，清如在一旁听得很畅快，幸灾乐祸地看着清圆吃吃发笑。
她们姊妹做法，边上的人不好插嘴，都惴惴地瞧着清圆。
清圆脸上还是淡淡的，如常把托盘交给了月荃，另放海棠小盒子在边上，嘱咐老太太吃完了药要用的。
清容见她不理会，活像一拳打在了棉花包上，愈发拱起了火气，扭头对清如道：“二姐姐你瞧，世上竟有这样的人，骂到门上来了也没事人一般。我算看出来了，什么样的娘养什么样的女儿，这话真真一点不错。”
话说到这个份上，抱弦都听不过去了，出声道：“三姑娘，话不能这么说……”
清圆轻轻拽了她一下，转身对清容笑道：“三姐姐，我原说不回来的，又怕闹到公堂上不好看相，这才进了谢家门。如今在家有月余了，愈发觉得回来得对，这里才是我的根呢。我每日瞧着祖母和太太，心里只觉得亲厚，家里哥哥们对我很好，姐姐们也都照应着我，我纵是没在家里长大，到底大家念着骨肉亲情，少不得包涵我。”
清容原先是想引她斗嘴的，好把事态扩大，众人对清圆本就不喜，闹起来自然愈发齐心针对她。可她倒好，四两拨千斤，睁着眼睛说瞎话，一时竟堵得清容张不开口了。
月荃见清圆能应付，这才一笑道：“我去给老太太送药，姑娘们可是来见老太太的？回头我传了话，姑娘们就过去吧。先前老太太正好说要查姑娘们课业呢，四姑娘的《女诫》想也抄完了，一同拿过来，让老太太过目吧。”
就这么，无形中解了围。清圆本也无意和她们缠斗，便借着这由头，暂且避开了。
作者有话要说：①下马仙：大戟。
☆、第 6 章
夹道里寂静无声，不见一个下人来往。马头墙高而层叠，把天切成窄窄的一道，间或有灰羽白翅的鸟飞过，清圆眯觑起眼，看得出神。
她不说话，抱弦也知道她心里不受用，小声道：“姑娘别和她们一般见识，在娘家做小姐，也不过这几年光景，占足了强未必是好事，等将来出了阁，就知道外头世道怎么样了。”
清圆嗯了声，“我不生气，你不必宽慰我。”
她虽笑着，那是她作为主子姑娘的气量，要是什么都堆在脸上，便和那两位姑娘一样了。
抱弦叹了口气，“早前姑娘没回来，咱们各处当差，和姑娘们没有深交，瞧着那些千金万金的小姐，倒也知书达理。如今姑娘回来了，竟叫她们现了形似的，一个个张牙舞爪，通没个小姐的做派，可不奇么！像先头三姑娘的话，这算说在什么上头？自己的娘不过是舞姬出身，就算她养在了夫人跟前，也变不成嫡女。”
清圆没有说话，心里头明镜似的。其实要说谁生的像谁，不如说谁养的像谁。姑娘家小性儿，有时候脱口而出也是有的，人毕竟不是范葫芦，不能完全照着模子长，但经常的口出恶言，那就是没有教导好。清容恨她，大伙儿都说夏姨娘是她母亲毒死的，这点恨尚有来源。但清如见了她也时时给小鞋穿，委实过分了，可见这谢家，并不是个讲理的人家。
“其实姑娘留在陈家，远比回谢家来要好。”抱弦搀着她，慢慢道，“真不明白他们是怎么想的，从老太太到底下小姐们，个个眼睛不是眼睛，鼻子不是鼻子的，早知这样，何必讨你回来怄气。”
清圆倒很看得开，事不关己式的说：“原就是为求家宅太平，只要人在府里，他们心就安了。”见抱弦还愤愤不平，便拍了拍她的手道，“我是不要紧的，有的人蜷曲一生呢，又怎么样？咱们不过一时，已经是好的了，天下没有不散的筵席，总不会一个屋檐下到老。”
“姑娘就不恼么？”抱弦道，“先前这样，几乎戳着人的脸来埋汰……”
清圆笑了笑，“这样就恼，一辈子可有生不完的气了。你听我说，做人很多时候都要装聋作哑，她骂你，她心里比你还急呢，又要动脑子，又要使力气。咱们只当她唱戏罢了，不必动怒，动怒心则乱，一乱就称了她的意了。”
她有一套自己的说法，小小年纪，难为她竟有看穿世态炎凉的通透。这样也好，人生很多坎坷是因为自苦造成的，去了这一项病根儿，大抵可以刀枪不入了。
于是匆匆收拾了罚抄的功课，仍旧上荟芳园去，本以为清如和清容已经回去了，不曾想她们还在，且老太太把清和也叫过来了。姐妹三个在两旁站着，老太太正歪在罗汉榻上，一张一张检查清如抄写的《内训》。
老太太跟前，自是谁也不敢造次的，每个人都老老实实盯着自己的脚尖。清圆进去后也不敢出声，等老太太看完了清如的，才双手捧着自己抄写的《女诫》呈上去。
高深昏暗的大屋里很静，只有纸张翻动的声响。老太太每一页纸，乃至每一个字都仔细过目，她是这样揪细的性子，从年轻时候起就养成了事事顶真的毛病。
两个孙女的字都是簪花小楷，但字与字之间也不尽相同。清如的表面流丽，没什么筋骨，倒是清圆的，娟秀且具挺拔的骨架，很符合卫夫人“多力丰筋”的说法。
不论如何，她给的惩戒她们都仔细完成了，下笔好坏是各自的手法，也不好过多强求。老太太将两个人的功课放到了一旁，正色道：“这阵子都给我用功些，你们父亲不日就要回来了，仔细到时候考你们。”
清如一听便高兴起来，她是正经嫡女，老爷偏疼她些，她受的优待也比别的姊妹多，同老爷自然更亲厚。
“父亲是因公回来，还是专程为瞧祖母回来？在家能逗留几日？”
老太太眼里升起了一点愁色，谢纾的家书里没有写明，字里行间似乎匆忙得很，究竟是为什么，恐怕要等他到家了才能知道。只是上了年纪的人，对很多事都有精准的预感，老太太娘家也是官场中人，这不年不节的中途回来，只怕不是什么好事。不过目下还不确定，也不好在孩子面前说，怕乱了她们的阵脚，便道：“你父亲率兵在积石山固防，已经几年了，想必是朝廷发恩旨，准他回来省亲吧。逗留几日尚不好说，要看你父亲的意思，倘或还有别的公务，在家住不得几日。”
横竖能回来就是好的，清如姐妹喜形于色，老太太瞧瞧清圆，她静静站在那里，脸上的笑也是静静的。
老太太叹了口气，想必出身打了折扣，才懂得人间疾苦，她虽融入不了姐妹们，心思倒是细腻的，也很有孝心。昨儿不让她再煎药的那几句话，换做清和清如她们，必定撂挑子不干了，她却有执拗的犟筋，今儿还来，不过自己不露面，让别人往上房送。说实在话，讨好的心是有的，但讨好得不算讨厌，一个没依没靠的孩子，挑了全家最不好相与的老太婆做靠山，眼光是有些独到。
谢老太太咳嗽了声，“清圆，你还未见过你父亲，这程子自己要更审慎些，好讨你父亲的欢心。”
清圆道是，抿唇一笑，仿佛当真十分向往。
其实早前她还不知道身世的时候，曾在大街上见过这位节度使大人，那时他高头大马，有兵卒簇拥着，实在风光无两。如今知道他是她父亲，这种敬仰之心反倒荡然无存了，且逐渐被怨恨替代。恨他不深究，让怀着身孕的枕边人含冤死在了外头，恨他不认她，让她十四年过着无父无母的日子。
老太太自然不知道她心里想些什么，只觉嘱咐到了，她自己知道厉害。顿了顿，复又看向清和，“知州夫人来说合的亲事，今儿打发人递了话进来，说开国伯家有意和大姑娘结亲。我还未应准，过两日汲侯夫人举办春日宴，到时候趁机相看，要是不出岔子，想必就定下了。”
这个消息一出，大家都有些惊讶，原本清如觉得知州夫人属意她，这门亲事十有八九会落到她头上，不料事到临头竟拐了个弯，人选变作清和了。老太太当然不会作过多的解释，点了哪个孙女的卯都是一样的，甚至先把滞销的嫁出去，剩下的孙女更好攀亲。清和其实有些呆怔，不知那算不算老实，横竖头子不是太活络，遇着事有那么一瞬脸上茫茫的，连着急都不知道。开国伯家之所以选上她，大约是瞧年纪更相当，清和虽不是嫡女，但也是谢家长女，错不到哪儿去吧。
清和呢，果真像清如说的那样，好一阵怔忡。等回过神来方飞红了脸，揉着衣带说：“孙女全凭祖母做主。”
清容轻扯了下嘴角，暗里腹诽着，不凭祖母做主，难道还能自己做主不成？别说开国伯家公子齐头整脸，就算是个瞎子瘸子，但凡老太太应下了婚事，捅破天去不也得嫁么。
清圆在一旁看她们各怀心事的样子，觉得有些好笑。那三姐妹是自小一起长大的，但诱惑在前时，什么姊妹情深，都是口头的空谈。就比方这门好亲事，还不是个个眼巴巴地瞧着。清如自恃嫡女，恐怕很有志在必得的志向，谁知偏巧开国伯家相中了大姑娘，到最后痛定思痛，八成要归咎于那句“我属兔”，对清和也少不得冷嘲热讽一番。
老太太那厢慢慢点头，“你们这辈儿里，哥儿婚嫁都议定了，如今轮着姑娘们了，你是头一个，必要做个好榜样，后头妹妹们的婚事才能往高了议。倘或开国伯长男过得去，定下也是好的，到时候我自会替你预备嫁妆，你太太那里贴补些，你姨娘再给些梯己，到了夫家大可抬头做人。”
女孩子许人家，除了对方家世人品，第二宗就是嫁妆。清和听说老太太要亲自张罗，那张白茫茫的脸上红晕更盛了，低着头说：“多谢祖母……孙女全听祖母和太太的。”
清圆站得离清如不远，清楚听见清如牙缝里挤出了一声“嗤”。
后来鱼贯退出来，退到园子外的月洞门上，这里青竹摇曳，光影婆娑，原本可赞一声好春光，却被清如和清容的揶揄生生给搅合了。
清如捏着帕子，皮笑肉不笑地说：“给大姐姐道喜了，许了这么一户好人家。”
清和还没从先前的震动里醒过味儿来，听妹妹这么一说，也显得不大好意思，扭捏道：“原是我高攀了……”
“那倒不见得。”清容笑道，“外头虽看他们赫赫扬扬，但谁不知道，他们二房生了个傻子。这种事，可不好说，大姐姐同开国伯大公子打交道的时候万要留意，只怕他家有傻种，这会子好好的，过两年遇上点子事儿，保不定一下子就发作了。”
清和到这里才听出来，她们是没盼着她好，一时拉下了脸，气呼呼道：“既是他们二房，和开国伯家什么相干？”
“这话倒奇，不是一个祖宗手里传下来的吗。”清如温吞一笑道。
清和愈发生气了，各自的婢女都不敢插话，她也没人做公亲，便扭头看着清圆道：“四妹妹评评理，有没有这个说法？”
清如和清容也灼灼看向清圆，“对，问四妹妹，请大姐姐仔细些，可是说错了。”
清圆一下子给推出来，成了双方力争的香饽饽，只是这饽饽架在火上烤着，不论怎么翻个儿，都备受煎熬。她想了想，笑道：“二姐姐和三姐姐舍不得大姐姐，大姐姐仔细些，总没有坏处。不过依我之见，这傻根儿未必是开国伯家传下来的。儿子大了，各娶各的媳妇，兴许是二房太太那头带来的，也未可知呀。”
这下子清和挺起了腰，“四妹妹说得极是。”
清容见清圆两边不得罪，哼道：“你倒会卖乖。”复对清和一笑，“那就预祝大姐姐得个如意郎君吧，横竖春日宴上能见着，这会子瞧准了，总比入洞房发现是个傻子强。”
清如和清容笑着往小径那头去了，边走边议论，“大姐姐这是怎么了，一根肠子通到底，劝她仔细竟不识好人心。”
“她自小就是那模样，美人灯儿，瞧着光鲜，可惜里头没点蜡烛……”
议论的声音太大，这里都听得见。清和余怒未消，狠狠瞪着那两个妹妹的背影，清圆也不知说什么好，便细细道：“恭喜大姐姐了。”
当然，清和没领她的情，带着婢女拂袖而去，留下清圆和抱弦交换了下眼色，笑得无奈又尴尬。
作者有话要说：15号就能看见评论了，大家再坚持一下=3=
☆、第 7 章
“那春日宴，究竟是什么？”清圆同抱弦慢慢往回走，三月的天气明媚温暖，风吹上来都是软的。她微微眯着眼，感觉清浅的，带着杏花香气的气流从鬓边滑过，手里的团扇这时候不用来扇风，偶尔扑一扑翩然而过的蝴蝶，十分得趣。
她早前听说过那宴会，开在每年寒食过后，在横塘很具规模。但门槛也是极高的，寻常人家等闲无法参加，只能远远听那露天的场子上传出歌舞之声，宛转悠扬地，在整个城池上空回荡。
“姑娘不知道春日宴么？”抱弦道，“那是汲侯夫人为她早夭的一双儿女举办的。汲侯夫人当初生了一对双生儿女，养到八岁上，清明那日双双溺死在了池子里。汲侯夫妇伤心欲绝，为安抚丧子之痛，才办了这场春日宴。算一算，到如今已有十年了，每年广邀横塘望族，时候一长，就成了各家相看提亲的好机会。反正名媛淑女俱会出席，就像早年圣人①的金樽之宴一样，听说有条小溪从其间流经，公子佳人的手绢汗巾子都到里头盥洗，以至流出来的水里都带着香气呢，可见排场有多大。”
清圆哦了声，“既然有这个由头，去了多难为情！”
抱弦却道：“有什么可难为情的，事先见过，总比盲婚哑嫁强些。所以三姑娘说让大姑娘仔细，这话本没有错，只要开国伯家大公子来了，好不好的，自然一目了然。”
清圆笑了笑，“这件事到底还是老太太做主，须得老太太见了说好才好。”
抱弦眨了下眼，心道四姑娘到底还是太年轻了，“不管怎么样，这门亲都是要结的，就算开国伯长男果真脑子不好，只要没有傻得不认人，就能包涵。”说罢了问她，“姑娘去不去？”
清圆慢慢摇头，去不去，不由她说了算。那样的场合，其实去了没什么好处，只怕像个活靶子似的，要灌一耳朵闲言碎语。
回到淡月轩，才从门上进来，就见陶嬷嬷在屋前徘徊。春台叫了声“姑娘回来了”，陶嬷嬷便站在台阶下遥遥蹲安。
已将到晌午，小厨房里也预备了饭菜，春台把她迎进来，问这会子可要摆饭，清圆摆了摆手，“眼下还不饿，先放一放吧。”
领差事的丫头重又退了下去，檐头雕花板底下悬挂的竹帘轻摇，叩击着桐油漆面的抱柱，哒哒作响。
“嬷嬷来了我这里，还惯吧？”清圆温煦地问，“院子里都是些琐碎小事，还要嬷嬷帮着料理。”
陶嬷嬷说自然，“我多年前就在这里，如今是重操旧业罢了，一应都习惯得很。倘或姑娘有哪里不称意的，只管吩咐奴婢便是。”这些话像开场白，没有就不成体统。到了后面才是话的核心，她压着嗓子说，“姑娘让找的那个丫头，据说是死了。我问了几个有交情的婆子，都说淡月轩封了院子后，伺候姨娘的被发往各处，那小丫头送到升州看管老宅，没多久就得了疟疾。不过她老子娘倒像发了笔横财，在乡下置办了田产。如今一个哥哥，开了爿灯油铺子，日子很过得。”
清圆听了，有些纳罕，“置办了田地？”
“可不么，原先吃了上顿没下顿，要不是穷到那个地步，哪家愿意卖女儿？后来一夕之间置了田产，乡下田地再不值钱，也要有些身家才好行事。”陶嬷嬷看着清圆道，“四姑娘，您细琢磨琢磨……”
清圆沉默不语，这些蛛丝马迹对她来说，足可以证明她母亲冤屈得有凭有据。可如今死无对证，既得了人好处，必定守口如瓶，那丫头的家里人也不会平白说出实情，带累自己。
“他哥哥的铺子开在哪里？”清圆问，“离横塘多少路？”
陶嬷嬷道：“听说开在濠州城，濠州离横塘，总有三百里路。”
三百里路，那么远……她沉吟着：“像我这种深宅里的人，恐怕一辈子也走不到那里去，人是死是活，谁说得准呢。”
抱弦在一旁听了半天，也理清了其中路数，“姑娘说得很是，要是人真死了，钱也不能到她家里人手上。姑娘如今打算怎么样呢，越性儿让嬷嬷的儿子往濠州去一趟，到底查明了才好。”
可清圆却摇头，“已然过了十四年，当初的小丫头子必然远远嫁了，哪里还会在濠州。纵是去了，找见了人又如何，难不成还能让他们把幕后主使供出来么！”
“那这事就作罢了？”抱弦起先有些愤然，但转念一想，又怅惘道，“时过境迁，不查也罢。姑娘收收心，想想往后怎么在这大宅子里安身就是了。”
清圆抿着唇不说话，她年纪虽小，身上有一宗坏毛病，就是记仇得厉害。这世上多少误会和疏忽都是可以被原谅的，唯独这件，关系到她母亲的性命，哪里那么容易被包涵！她紧紧握住团扇的扇柄，竹枝上雕花的纹样，像印章般扣在她掌心，只一忽儿，心里有了打算，等看准了时机，冒一回险，这事便水落石出了。
只是现在还需隐忍，她舒了口气道：“老爷要回来了，路上总得消耗一二十日，这件事不急，等时候差不多了，我自有主张。”
陶嬷嬷有些迟疑，但也不好细问，只道：“那姑娘还要奴婢做些什么么？”
清圆孩子气地笑了笑，“院子里那株玉兰枯死了半边，索性不要了吧，嬷嬷带人把它挖了，另栽一株垂丝海棠来。”
三月里移植花草不是好时节，但海棠易活，挑花少，枝叶繁茂的，也不是不能够。陶嬷嬷领命去了，清圆如常传了饭，抱弦一直伺候着，一直察言观色，她除了比平常更沉寂些，倒也没有别的不同。
横竖日子暂且平静地过，平静下酝酿着怎样的风暴，也不去想他。唯一可意外的，是谢老太太传了话来，让四姑娘预备预备，一同去春日宴。
“老太太还是认可姑娘的。”春台给主子更衣，挑了件翠蓝盘锦的衣裳来，站在铜镜前左右比划，“姑娘瞧这件怎样？颜色鲜亮，人堆儿里一眼就能看见。”
清圆不喜张扬，再说有三个姐姐在前，她更该收敛。最后挑了件玉色折枝暗花的襦裙换上，简单绾了头发，便上荟芳园老太太跟前去了。
春日宴在横塘的勋贵人家之间，算是很大的节日了，像老太太这样不爱走动的，这日也拾掇好了准备出门。人活在世上，谁没有三两老友。年轻时的手帕交，到老了便成了老姐妹。这些年各自经营家业，手底下儿孙成群时，这些老姐妹便是可结亲的上佳对象，每年热热闹闹见一回，从日常养生谈到儿孙婚嫁，也算是件快乐的事。
老太太今天心情尚可，连日吃药，身上病气也见好，便不板着脸了，出门的时候因见清圆的马车寒酸，便命她随自己同乘。
这个孙女，其实还是过得去的，谢老太太就着窗口照进来的光打量她。穿得素净，知道分寸，这点也算难得。只是照理说，能出门踏青应当是件欢喜的事，可她连半点少女的雀跃之情也没有，这就要让老太太疑心，是不是她顾忌自己生母做下的事，并不十分愿意见人了。
“这么好的天儿，怎么不穿艳些个？”老太太刻意问。
清圆抬起眼来，笑着说：“我素日不爱穿艳的，况且外面花开得正好，穿得素些，正好衬出花的俏来。”
老太太颔首，复又问：“叫你在春日宴上露面，你心里可愿意？回头少不得要见外人，多少被人议论几句。”
她还是四平八稳的模样，忖了忖道：“没人能藏一辈子，我虽是姨娘生的，但更是父亲的女儿，既是父亲的女儿，便不怕见人。祖母这回是有心栽培我，我若畏畏缩缩，倒辜负了祖母的一番苦心了。”
可见是个明白人啊，谢老太太暗暗感慨了句，嘴上却并不服软，别过脸道：“我哪里是栽培你，不过外头都知道谢家接你回来了，再藏着掖着，愈发叫人看笑话。”
清圆仍是笑着，恶言恶语听惯了，这种话其实算不得什么。她扭过头看窗外，马车在直道上前行，缓缓往郊外去，她只是惊讶于这满世界的郁郁葱葱，原来外面的春色已经这样浓了。
春日宴啊，横塘所有女孩儿的向往，对清圆的全部意义就是开眼界。汲侯家是东道，排场礼节自然做得足，她看见一片片的花团锦簇，就像抱弦说的那样，“闺秀名媛云鬓重，风流公子雪衫轻”。
节度使家的小姐们来了，都是娇客，很受重视。众人簇拥着往大帐下去，汲侯夫人离座亲迎上来，笑道：“老太君长远不见了，近来可好啊？”
谢老太太在外和气非常，把臂周旋着，“好得很，多谢夫人关心。夫人多年受累，把这宴办得这样妥帖周全，咱们来只管现成受用，实在惭愧得很。”
汲侯夫人说哪里，“原是我孤寂，办一场集会大家热闹热闹，还要多谢各位夫人捧场呢，老太君倒同我客气。”