不，不要，我不要以叛徒的下场死去。
阿泰尔瞪大了双眼，看着导师握刀的手——那双手，那双从他孩提时代开始便一直对他予以指导的手。“我不是叛徒。”他试图辩解。
“但你的行为已经证明了这点，你让我别无选择。”阿尔莫林抓紧匕首，“安息吧，阿泰尔。”说着，将刀身刺入阿泰尔的腹中。
第八章
在阿泰尔“死去”的那段宝贵时光里，他确实得到了片刻的安详。
然而……然而他又活了过来，逐渐恢复意识。
刺客站起来。可他怎么能站起来？难道这是死后的极乐世界？难道他已身处天堂？若真如此，那天堂的模样也未免太像阿尔莫林的房间。更要命的是，阿尔莫林竟然也在这里。导师站在阿泰尔身旁，凝视他的神情让人难以名状。
“我还活着？”他伸手抚上腹部被匕首刺入的地方，试图找到一个被捅得破烂不堪的血洞。可那里什么都没有。没有伤口，没有血迹。但他之前明明看见了，也感觉匕首的没入。即使现在，他仍能体会到那鲜明的痛感……
难道他没死？
“我明明看见您把刀刺进去，”他说，“还感受到死亡的拥抱。”
这回，反倒是阿尔莫林一脸意味深长的样子：“你看到了我想让你看到的。你在死亡中沉睡，如同重新回到母体中一般。此刻，苏醒后的你宛若新生。”
阿泰尔被他的话搞得一头雾水。“为什么？”
“还记得刺客是为什么而战吗，阿泰尔？”
努力调整过自己的语气，阿泰尔回答道：“万物的和平。”
“是的，万物的和平，所以光是制止一个人对另一个人所犯的罪恶其实远远不够。除了力量，我们更需要内心的平静，二者缺一不可。”
“据说是这样。”
阿尔莫林摇了摇头，可能是由于情绪的激动，再开口说话时，导师的脸上渐渐泛起了红晕。“事实就是这样。但是，我的孩子，你还没有找到内心的平静。你的所作所为已经将你的缺陷暴露无遗。你傲慢且自大，缺乏自控力和足够的睿智。”
“我会怎么样？”
“我本该杀了你以补偿你给我们带来的痛苦。马利克认为那样才公平合理——用你的命换他弟弟的命。”
为了让阿泰尔明白自己的意思，阿尔莫林顿了顿才接着说道：“但那是在浪费我的时间，也是在浪费你的才能。”
现在，阿泰尔的精神总算能放松片刻。他将得到赦免，可以弥补自己的过失了。
“你的财产已被剥夺，”阿尔莫林继续说道，“还有你的等级。你将再次成为初学者，正如你第一天加入这个组织时一样。我会给你一次机会来赎回你所失去的一切，找回你在兄弟们中的地位。”
那是自然。“我想，您应该已经有所打算。”
“首先，你要向我证明你还记得如何成为一名刺客，一个真正的刺客。”阿尔莫林说。
“您是要我再去取一条命吗？”阿泰尔问，虽然他知道自己失去的远不止这些。
“不，不用急于一时。眼下你要重新成为一名学徒。”
“根本没那个必要，我早已是刺客大师。”
“曾经是。过去其他人会为你提供目标线索，但现在不会了。从现在开始，你要自己跟踪目标。”
“如果那是您的意思——”
“是的。”
“那请告诉我，我必须完成哪些任务。”
“我这里有一份名单，上面有九个名字。这九个人都该死，他们是瘟疫的传播者，战争的制造者。他们的势力和影响腐化了这片土地，更甚的是，他们还支持十字军扩张。你要找到他们，然后杀了他们。不论是为这里还是为你自己，完成这些，便等同于在世间播撒和平的种子。由此，你的灵魂将得到救赎。”
阿泰尔深吸一口气。他办得到。他渴望——也需要——任务来证明自己。
“九命换我一命。”他小心措辞道。
阿尔莫林笑着说：“这是个很宽厚的提议，我觉得是。还有别的问题吗？”
“先从哪开始？”
“骑马去大马士革，在那儿找到黑市商人塔米尔，让他成为第一个倒下的人。”
说完，阿尔莫林走向装信鸽的笼子，从中取出一只信鸽，温柔地将其托在掌心。“抵达后务必先去一趟当地的刺客联络点。我会先派一只信鸽到那儿，告诉拉菲克你要过去和他谈话。要知道，他能为你提供不少线索。”
导师张开手，信鸽唰地飞走了。
“如果您坚信那样最好的话。”阿泰尔说。
“当然。除此之外，在得到他的允许之前，你不能擅自开始执行任务。”
阿泰尔不满地昂起头。“这根本毫无意义！我不需要他的允许，那是在浪费时间。”
“这是你为自己曾经犯下的错误所付出的代价，”导师斥责道，“现在，你不仅要听令于我，还要听令于兄弟会里的所有兄弟。”
“好吧。”虽然沉默了相当长的一段时间来彰显自己的不愉快，最后阿泰尔还是妥协了。
“去吧。”阿尔莫林说，“去证明你仍值得我们信赖。”
说到这儿，导师停顿了片刻，然后从案台下找出一样东西递给阿泰尔。“拿着。”他说。
阿泰尔欣然接过袖剑，将其扣到手腕上固定好，又用小拇指反复拉动几次。检查过机簧，他忽然觉得自己总算重新找回了刺客的感觉。
第九章
穿过棕榈树林，途经城墙外的马厩和集市，阿泰尔终于来到雄伟壮观的大马士革城门前。他与这座城市相识已久。作为叙利亚这个国家里最为庞大而神圣的城市之一，几年前还有两个行刺目标是这里的本地人。仰望城墙与堡垒，聆听城内的不绝于耳的往来人声，就连这主城的石头仿佛也充满了生机。
不过眼下的首要任务是要先进到城里。要知道，任务的成败首先取决于刺客在错综复杂的街道间无声息穿梭的能力。倘若受到守城士兵的威胁，那肯定不是最好的开始。于是，阿泰尔翻身下马，栓好马后开始观察驻守在城门的萨拉森守卫。他必须找出另一种进城的方法进去，一种更简单有效的方法，毕竟大马士革的安检可是出了名的严密。这里的城墙——刺客再次凝视，他感觉到自己的渺小——这里太高，墙面也太陡峭，没法从外面爬上去。
这时，一队僧侣出现在阿泰尔面前，他禁不住抿嘴浅笑。由于萨拉丁非常欢迎这些学者来大马士革传播学识——加之城内也有很多伊斯兰学院——所以他们不但享受特别待遇，还被获许在街道上自由行走。刺客走上前，混入到僧侣的队伍之中，摆出一副虔诚的姿势。他就这样轻易地通过守卫，然后进入这座大城市，将身后那一片荒漠留在城外。
进到城里，阿泰尔始终垂着头，以防被其他人发现。他小心地迅速穿过街道，攀到一座高塔顶端。机警的他谨慎检查过周围的情况，才开始沿着窗户继续往上爬。刺客在被太阳烤得灼热的石头墙上不断摸索着新的支撑点，越爬越高。他忽然发现自己的身手恢复了。虽然不像先前那样敏捷，但那种娴熟的手感已经回来。他重获技能，不，是重新唤醒技能，以及曾经那份愉悦的心情。
来到尖塔顶端，阿泰尔轻轻蹲下身。一只鸟儿从城市高空掠过，视线扫过他，扫过清真寺的穹顶、尖塔的塔顶还有那些鳞次栉比的房屋屋顶。再往远看，集市、庭院、神殿以及那座标记了位置的刺客联络点塔楼，全部尽收眼底。
喜悦与兴奋再次溢满阿泰尔的心房。一瞬间，他仿佛忘却了从这个高度看去整座城市是多么美丽，忘却了从最高点俯瞰它们的感觉。这一刻，他的灵魂得到了解脱。
阿尔莫林是对的。过去总会有人事先为阿泰尔调查好需要刺杀的目标，而他所需要做的仅仅是知道时间、地点，执行任务，然后再无其他。他以前没想过这些，也因此失去了作为一名刺客真正意义上的信条——不是屠杀或者带来死亡，而是能从内心中找到的东西。
刺客微微向前，俯身看向脚下狭窄的街道。那里有许多百姓正在钟声的召唤下稀疏地汇聚到一起，开始向神明祈祷。视线扫过目之所及的穹顶与屋顶，阿泰尔耐心寻觅着一个合适的落脚点，然后他找到一辆干草车。锁定目标后，刺客深吸一口气，站起身。微风轻柔地拍打着他的脸颊，钟声在空气中回荡。一小步承接一个优美的前空翻，阿泰尔正落目标。虽然干草并不像他想象的那样柔软，但总比降落在破旧的屋顶上强。要知道那样很可能会把屋顶直接踩塌并砸到下面的货摊。落地后的他没有直接行动，而是谨慎地聆听着周围的情况，直到整条街道比方才又安静一些才放心翻出草车，朝联络点走去。
他一路沿着屋顶向前，接着一个箭步跃进一座隐藏的门廊。门廊里喷泉叮当，门廊外景观植物隐去了里面所有声响。阿泰尔忽然觉得自己仿佛来到了另一个世界。但他很快冷静下来，重新集中精神，走进屋。
此时的负责人正懒洋洋地坐在柜台后面。瞧见刺客进来，他站起身说：“阿泰尔，真高兴见到你。别来无恙啊。”
“别来无恙，朋友。”阿泰尔仔细打量着眼前的家伙，对方明显和他上一次见面时有所不同。首先，毫无疑问这人话里话外都带着一股傲慢讥讽的态度。其次，很显然他已经知道阿泰尔最近遇到的……麻烦。而且，看眼神也能明白，对方正在盘算着该如何利用这份被暂时赋予的职权。
不出所料，再开口时，负责人的脸上已经挂上了相当差强人意的虚伪笑容。“你的遭遇，我深表遗憾。”