"这是我们的小秘密，"15眼光扑朔地说，"没人真正知道。我希望是那样。不过，对这个小组直觉的能力来说，我恐怕每个人都对此有怀疑。"
"你真的认为造翼者不是他们呈现出来的样子？"聂鲁达希望能够自己驾驭对话一会儿。
"假如科特姆是正确的话，我相信中央族类是不会做出欺骗的，"15看着那本书，然后用一种有节奏而断续的方式说出："但是-我们-不-知道。"
15坐回去，右手滑向后背下方，轻轻按摩着那里柔软的肌肉。"别忽略了更大的问题，"他补充道，"所谓的'造翼者'可能是中央族类行骗的子团体，或者是M51合成体的代表。谁知道呢？当真实的世界对你的天分和技能有更高的要求时，别被诱导去相信那些未知的。这就是我全部要说的，贾米森。"
聂鲁达仔细地听着。他的精神从15揭露之事的最初震撼中恢复了过来。"你想让我做什么？"
"我想让你留在计划上并且集中精力解码光盘。我们有超过8,000页的资料，如果你见到大卫的邮件，你就会知道我们已经找到了一个可以进入光盘的接取点。光盘上的资料很可能对我们从ETC遗址得到技术的理解非常关键。但是我需要你的集中和领导地位。"
"萨曼达会怎么样？"聂鲁达问。
15在桌面上敲了一会儿手指头，然后看了看手表。"她被从计划中取掉了。"
"彻底的吗？"
"是的。"
"为什么？"
"因为她是一个危险分子。"15答道。
"所以她令计划分心？"
"是的。"
"我们将不再实施任何遥视了，对吗？"
"对。"
聂鲁达鼓起勇气说："她还会待在ACIO么？"
15用余光偷瞄了一眼聂鲁达，说道："像我说的，她是个危险分子。我们只能站在这个立场，我的朋友。"
"我不能站在这个立场。"
"为什么？"
"因为我相信她是我们曾有过的最好遥视员，并且这个族类--甭管他们是谁--以某种方式联接上了她，而我们没有人能够真正理解。给她做彻底的MRP并且把她送到...送到上帝知道会是哪儿的地方--这不仅是残忍和无意义的，还是愚蠢的。"
聂鲁达叉起了胳膊，向天花板看去，并且拖出一声长长的叹息以表达他的厌恶之情。他能感觉到自己的脸火辣辣地烧着，递送出压抑不住的无名业火。他感到应该为萨曼达被逐出ACIO事件负责，并且他知道在萨曼达身上发生一次彻底MRP的效果和失调局面。她再也恢复不过来了。
他起身走向15的冰箱，取出一杯苏打水。他需要些东西好让自己降温下来。尽管他体谅15的每件事，他仍然知道手头有一场战役要打。他的头脑非常兴奋地搜寻着战略，以图保全萨曼达的名位。"你怕不怕她会以某些不愉快的方式影响我？"
"我怕的唯一一件事就是，你会跟她一起被遗忘掉。"
聂鲁达在回答15的评论前，先停下来深呼吸了一次。"你是在说萨曼达会被杀吗？"
"不是。"
"那你指的是什么？"聂鲁达回到椅子问。
"遗忘只是一个隐喻，"15解释道，"她不再是ACIO的一部分，并且我担不起失去你的帮助，贾米森。就是这么简单。你知道我们工作的数量级。我不必向你解释你对我们的计划来说有多重要。我们需要你敏锐而集中。萨曼达选择的路，虽然可惜，但还无需影响到你。她年轻而敏感，控制不住自身利益。别犯她同样的错误。这就是我要说的。"
"我们不能这么做..."聂鲁达咕哝着。
"我们必须这么做，"15以前所未有的信心宣布道，"我向你保证，贾米森，这个决定是不可逆转的，所以别浪费我的时间讨论这个。"
"谁来实施MRP？"
"大卫，"15回答，"埃文斯辅助。"
"什么时候？"
15看了看表。"下一个小时左右。"
聂鲁达叹了口气。"我能不能在她做MRP之前和她谈谈？"
"干嘛？"
"她有一些信息也许会对我们理解ETC遗址的目的和技术非常重要。我想在一切太迟之前，从她那里尽可能得到更多的东西。"
"像我已经告诉你的，我们和她谈过了。我们知道她知道的。"
"她不会告诉你们所有的事。"
15拾起话筒，拨了个号码。"大卫，我让聂鲁达过去。告诉埃文斯，我想让聂鲁达在萨曼达做MRP之前和她谈谈。"15用手盖住话筒，对聂鲁达小声说："你认为需要多少时间？"
"20分钟？"聂鲁达耸耸肩。
"贾米森需要20分钟，"15说。他点了点头，听对面大卫说话。
"好，那我让他直接过去。"15将话筒轻轻挂上了。"埃文斯和萨曼达刚到。你现在可以去了。"
"我能否得到你的许可，对她进行私人会见？"
"为什么是私人的？"
"如果埃文斯在那儿，她就什么都不会说了。"聂鲁达解释道，"她有我们需要的洞察力，如果我们现在不得到，我们就得不到了。"聂鲁达站起身，仿佛15已经别无选择余地。
"我会告诉埃文斯的。"
"谢谢。"
15绕过桌子，伸出手去。"我们是有个协定了吗？"
"是的，"聂鲁达握着他的手答道，像是一桩复杂的商业交易刚被完成了一样。
"哦，"15加了一句，"我只要求一件事，和萨曼达的会面是被录音的。明白了吗？"
"我猜也是这样。我只是不希望埃文斯在房间里。"
15点着头，陪聂鲁达走到门口，像父亲待他的儿子一样拍着他的肩膀说道："正如你所知，我无论如何不会马上卸任的。"
聂鲁达笑起来："很好，因为我到下一个20年都没准备好呢。"
15明白地笑了。"你比自己认识到的准备得更多。"
他们又握了手，聂鲁达便离了去，房门在他身后卡嗒一声稳稳地关上了。在去往MRP实验室的路上，聂鲁达的精神像激光柱一般聚焦在了萨曼达身上。他需要帮她，但是不知道在不抵触对15的保证下该如何做。有些事告诉他，他一天都会不得安睡。
* * * *
当聂鲁达走到MRP实验室的时候，埃文斯用猜忌的眼神看着他。"找萨曼达么？"
聂鲁达只是点点头。
"她在里面，"埃文斯用手中的铅笔指着一扇禁闭的门说道。聂鲁达审视着安全监控器，看到在萨曼达模糊的图像旁，有一个人坐在桌边，正用手支撑起她的头。而她正凝视着一个白纸巾盒。
"你有20分钟，"埃文斯提醒他，在手表上按下一个按钮。
聂鲁达轻得不能再轻地打开门。萨曼达没有转过脸来，仍然盯着看，仿佛对外面世界的一切已经失去了兴趣。
聂鲁达把手搭在她肩上，吻了她的脸颊。嘴唇尝出了盐的咸味。"对不起，萨曼达。"
"对不起什么？"
聂鲁达拉过一张椅子坐下了。他不知道该如何回应她的问题，但是放心地听到了她的声音。"你还好么？"
她转过来看着他。她的眼圈红通通地肿胀，头发也像意大利面条似的扭斗着。"我不知道我算是个什么。我感觉自己像是个要被宰割的倒霉羔羊，所以，不，我不好。我感觉像是狗屎，不，绝对是狗屎。非常可鄙的。这就是我的感觉。很高兴你问。那你到底是什么样呢？"
聂鲁达靠回到椅子里。他提醒自己，他从没见过萨曼达发怒。这是一个他出于某种原因没预料到的、她的另一面。他能够想象出埃文斯在旁边屋里自鸣得意笑的样子。"我想你的描述也基本上适合我现在。"
"你是在担任牧师的角色吗？来这里给我做最后的礼拜？"
"没人会死，"聂鲁达确信地说，"我请求15，是否能和你谈20分钟--"
"不能，你想在我变成一株植物之前，从我头脑里抽走最后一丝信息。就是那样，对不对？"
聂鲁达低头看着自己交叠在桌面上的双手。萨曼达转过脸去，把头搭在胳膊上。她看起来感觉和他一样厌倦。
"萨曼达，你是对的，但是我别无选择。如果我能挥舞我的魔术棒，把你从这种情形下解脱出来，我马上就会做的。但是我不能。我所能做的就是，保存你能够帮到这个计划的一部分记忆。"
"那告诉我，"她问道，"MRP以后我是怎么安排的？我被送出ACIO到廷巴克图（注：马里中部城市，靠近尼日乐河。）去，还是回到原来岗位，做一个遗忘了古箭计划的遥视员？是哪一个？还有，别对我撒谎。"
"我不知道你会被送到哪里..."聂鲁达长长地、大声叹了一口气，"不过你不会回到ACIO了。"
"谢了，"她小声说。
"什么？"
"谢了。"
"谢什么？"
"谢你的诚实。"
"我只是希望能多做些，"他把手再次搭在她的肩膀上。
"我的家人呢？我是说，我还会记得他们吗？我还会被允许去见他们吗？"
"我不知道，"聂鲁达吐露道，"我还没被告知他们要将这个进程做多深。"
"这是最严酷的部分--不能再见到我的家人。你能确定他们不会那样做么？"
"我向你保证，我会尽最大的努力。"
聂鲁达撤回他的手，沉默了一会儿聚集思路。"萨曼达，我只有15分钟了。我需要知道是否还有任何你还没告诉我的、能对我们解码ETC遗址有益的东西。你能想起来吗？"
"他们给我们的对话录音了么？"
聂鲁达点点头。
"你带铅笔和纸了没？"她辛辣地说道。
聂鲁达摇摇头，笑了。
"你拿我的鞋干什么？"
"我要在被他们击倒之前走出这里。我会抵抗直到他们迫使我就范。我绝不会提供给他们任何有用的东西。而且我强烈诅咒他们在镜子里无法看不到他们自己的罪恶。"
"你把诚实放进艺术形式里，是不是？"萨曼达窃笑道，"你能肯定他们在做录音么？"
聂鲁达点点头，嘴角浮现出一丝淡淡的微笑。他知道他有点夸张，但本质上，这确是事实。"我夸张了，但是我不会不抗争就让他们夺走我的记忆。"
"那我该怎么抵抗他们？"她向聂鲁达靠近了一点，小声说道。
"我不想激起你的希望。我做不了任何事能扭转这个决定。如果你知道什么你认为会对我们的领会有价值的东西，我能做的最好的事就是，作为一个讨价还价的筹码帮你进行磋商。但你得首先告诉我。"
"那么，我告诉你一些对计划至关重要、而你还不知道的事。你告诉15。15说，哇噢，这真不得了！我们把她留在计划上吧--不，我们把她晋升到10级。这是你暗示的吗？"她同时提高了音高和音量，每个词中都充斥着冷嘲热讽。
第一次，聂鲁达完全感到他们处境的徒劳。现在接近凌晨4点了，两人都十分疲倦。萨曼达感觉到她清楚的心智在慢慢溜走，好像某个人陷进流沙中却没有绳子一般。聂鲁达自己的恼火和挫折感也开始浮现出来，而且他不知道该怎么忍耐住。
他的心像部落的鼓一样猛烈敲击着。"我会做任何我能做的事，在你和15之间直陈其详。但是我不知道怎么能够做到。他的大脑是做成的。求你了，萨曼达，如果你知道对计划有用处的东西，现在就告诉我吧。"
"我不再是俱乐部的一员了，所以让他们都见鬼去吧。这就是我的感觉。"
"就这样？"
"我想让他们一个一个全都见鬼去。"她说。
"你看，萨曼达，我正试着帮你，可你得提供我点什么--"
"我知道的就是，你不会、也不可能对ACIO的事帮上忙。"
聂鲁达看了看表。他知道和萨曼达的时间正在飞快流逝。"那谁会帮上忙？"
"看，我感激你试图为我做的一切。真的。但是一切都会以它该发生的方式发生。你真的认为15、或者就这点而言的其他任何人，能改变这件事的过程吗？我可以告诉你我知道的所有事情，但这根本改变不了一点点。这个事件太巨大了，它将会按照几十亿年以前计划的那样精确地发生。"
萨曼达抬起头，向后斜靠在椅子里，盯着天花板。"编排这件事的力量不是人类或外星人。他们是非常古老、原始而根本的...生命精髓本身。从一开始就居于我们之内。ACIO如果认为能够对造翼者隐藏什么，或是拒绝他们计划的延展，那简直是自欺欺人。太晚了。1200年前有些事情的发生使它全部运转起来了，并且无论什么都阻止不了。"
她把头转向聂鲁达，强调说道："无论什么。"
听到她金属锋刃般的话语，聂鲁达看入她的眼睛。他的后脖颈上起了鸡皮疙瘩，身体也由于寒冷而颤抖。她正处在恍惚状态，并且他有一个不舒服的感觉：和他说话的不是萨曼达。
"你是谁？"聂鲁达问。
有人或者有东西透过萨曼达的眼睛凝视着他："你们的科技会使你们失败，"她的嘴唇不熟练地磨动着，"你们的物理学和你们对宇宙合一的有限理解，造成了这样做是不现实的。这会使你们失败，记住我们的话。"
聂鲁达能感受到一个强有力的、令人敬畏的存在。一股强大的电力遍及整个房间，他的皮肤蠕动着，全身每根毛发都竖了起来。
存在体继续使用萨曼达的身体，她的嘴唇令人几乎觉察不到地在移动："你们寻求的，你们相信所需要的，完全都在你们之内。并且当这个你被修改的样貌，对你的感觉（感官）来说是无形了的时候，就是我们能看到你全部的时候。对我们的感官来说，你们生理性的身体和原始的人类心智是无法授予登记的。我们只看你们的核心，你们的本质意识。你们瞥见过这个核心，但却是通过你们科技的透镜，而不是通过一个有系统的、自然的觉醒。你们因此而被误导了。你们的科技是有缺陷的，并确定会导致你们失败。"
声音停下了，聂鲁达努力地想说出些什么。他不想让--无论它是什么--走掉。他有种感觉，它可以回答他能想出的任何问题。"你想要什么？"他设法问道。
"我们渴望你们的觉醒。我们只要这个。"
"如何做到？"
"这不是一个如何做到的问题，这是一个什么时候的问题。"
"那，什么时候？"
"接近了。"
"接近了，是多少天，星期，月，年...？"
"接近了，就几分钟。"
萨曼达的声音几乎到了听不见的地步。聂鲁达设想埃文斯正在调整监听器的增进控制。他看入她的眼睛，但是丝毫感觉不到她的存在，仿佛她身体上已经离开了这个房间。她的头依然不协调地倾斜着靠在椅背上，盯着他的眼睛。她的身体软弱无力，没有生气，只除了眼睛。
"在我们离开之前离近一点，"声音命令道，音量小到聂鲁达刚刚能够听见的程度。
他向前倾斜了身子。
"再近点。把耳朵凑到她嘴唇旁边。"
聂鲁达又向前，把右耳直接贴在她嘴边，闭起眼睛，集中所有精神倾听从萨曼达口中说出的话语。
"我们是从存在的最中央点来的。这是你们神话中的地方，但我们不是神话般的人物。我们是你们族类中最年长的，如此古老，以至于我们已被从你们的心智中忘记了。我们的存在是被重新建立在你们族类之内的，如此你们得以重新认识你们的未来。
"聂鲁达，我们在你的身体里放置了一个密码，能够激活这几个字：至高无上的整体（Sovereign Integral）。从这点出发，你对我们的使命觉醒，并且你将服务这个使命，即使你还不理解。这个密码现在被激活了，你已经被唤醒。你必须离开。你必须找到那个女孩，李。她会通过她的母亲，萨拉，向你现身。你现在必须离开。别担心萨曼达。他被我们关照，和你一样。走吧，而且带上这个秘密。"
突然，门被打开，埃文斯走了进来，他怀疑的目光疯狂地投掷向四周。"发生了什么事？"他想要知道。
聂鲁达茫然地猛然抬起头，毫不犹豫地说："萨曼达需要些水。她感觉很不好。"
埃文斯走出房门，顷刻间拿着一杯水走了回来。"这是我的，她可以喝。"
"谢谢，"聂鲁达把水递给恍恍惚惚、辨不清方向的萨曼达。她喝了水，开始控制不住地咳嗽。聂鲁达想把她像孩子一样地抬起来放到床上，但是他知道，其它安排已经为她准备好了。
"她还好么？埃文斯问。"
"会没事的，给她几分钟就好。"
"你离开之前，15想见你。"埃文斯转述道，暗示着聂鲁达是时候离开了。
聂鲁达知道15一直在闭路电视上看着他和萨曼达的谈话。他要打探最后几分钟的耳语她都说了些什么。秘密抽取了15的神经，只有少数几件事才能这样做到。