咱们的叶小郎君平日里是很稳重，但到底年岁小，哪里经得住这种诱惑？自然是越玩越起劲，便是连往常最不怎么喜欢的鸡蛋，也能毫不迟疑地吞下去了。
叶简见自家儿子这般有兴致，立马来劲儿，开始掺和进叶柏的组装大业。不过此人忒坏心眼，要么在一旁捣乱，要么就仗着阅历多，故意做出一些更漂亮的春卷来逗人。
他的种种举动惹得小郎君难受极了，愤愤然瞪他一眼，随后一扭身子，再也不搭理叶简，只专心做自己的。
叶柏一难受，叶简立马受到了自家夫人的挂落，只好腆着笑脸去哄人。
在场的夫妇不在少数，不过都未曾像叶简夫妇一般打打闹闹。
昭宁长公主与谢琼成婚多年，依旧是一番蜜里调油的模样，谢琼自己没吃上几口，光做出好看又美味的春卷来献殷勤了。
谢青章对此已经习以为常，权当做看不见，只一心挑着孟桑喜爱的食材，细致地将它们卷好，然后翘起唇角，把春卷轻轻放到身侧孟桑的盘中。
于是众人了然，很不正经地“噫”了一声。
常人说得没错，还真是有其父必有其子。
感情这献殷勤的举动，是谢家一脉相传的特色啊！
如今的孟桑脸皮厚了很多，面对其他人的起哄，十分嘚瑟地笑了，然后也按着谢青章的口味，包了一个还过去：“谢谢阿章。”
谢青章莞尔，伸手接了过来，立即咬上一口。明明这春卷什么酱料都没蘸，他却品出了蜜一般的甜味，勾起的唇角根本压不下去。
他们二人这一来一往，惹得众人纷纷边笑边摇头。
至于在场最后一对夫妇——孟知味和裴卿卿。他们比之前头两对，那可就正常多了。孟知味的眼睛已经好转大半，不仅能瞧见光亮，也能模糊看见眼前的东西，平日里基本能自己处理很多事，无须其他人时刻搀扶。
他与正在吃荠菜肉汤圆的裴卿卿，一边轻声聊着什么，一边慢慢卷着春卷。
裴卿卿给他盛了一只荠菜肉汤圆，道：“桑桑做的荠菜汤圆，趁热吃。”
孟知味接过碗，用筷子夹起白白胖胖的汤圆，张嘴咬了一口。
煮好的汤圆软趴趴的，筷子去夹时，甚至会陷进去一些。外头一层厚薄正好的江米皮吃在口中，口感糯唧唧的，泛着淡淡的甜。而内馅却透着一股咸香，碧绿的荠菜碎与豚肉粒混在一处，隐隐能品出豚油的醇香。
若是此时筷子一用力，甚至会将里头的内馅挤出来，混进碗底的少许汤圆水里。
孟知味点头，微笑道：“是精进许多。如今桑桑做外皮的手艺，比我还要好了。”
他们二人相视一笑，继续用暮食。
二人在吃上面的互动不多，但寥寥几次互换吃食和笑语，都十分和谐，就像是经年累月酿成的美酒，香气慢慢地散出，沁人心脾。
唯有皇太后和宋七娘，两名资深吃货一心扑在吃食上头，等到吃到尽兴，方才有心思闲聊。
宋七娘看向孟桑，笑问：“那你是打定主意要参加那美食比试了？”
此言一出，立马吸引了众人的注意，在场诸人的视线都汇聚到孟桑身上。
孟桑很是自然地点头：“嗯，准备明日去登记姓名。”
皇太后、昭宁长公主等人初闻此事，眼睛倏地亮了。
老人家兴致勃勃道：“我听龚厨子说过此事，当时没放在心上，倒不承想桑桑你要参加。哎呀，那这个热闹我可不能错过，定要到场观看的。”
“快说说，何日比试？在哪儿比试？”
没等孟桑回答，一直惦记着这事的叶柏已经迫不及待地开口，将这些细节一一报出。譬如比试的时间定在三月三上巳节，譬如地点还未定，大抵是安排在曲江边一处对外出租的大宅子里。
末了，叶柏还随口提了一句：“我和同窗们为了商量出那日要怎么给阿姐鼓劲，正吵得不可开交呢！”
闻言，孟桑失笑道：“也不是什么大事，你跟薛监生他们悠着些，心意到了便可。”
叶柏点点头，认真道：“我们晓得阿姐的性子，必然不会铺张浪费。”
与此同时，皇太后、宋七娘的眼睛倏地亮了。
“哎呀，这个应援……呃，这个鼓劲的事儿，再没有比我更熟悉的了！”皇太后朝着叶柏眨了眨右眼，自信极了。
“小阿柏，你待会儿单独来寻我，这事包在我身上，保管让国子监一众监生满意，也能达成桑桑不欲铺张浪费的想法！”
听得此言，叶柏狠狠点头。
宋七娘也露出明媚的笑来：“既如此，那我当日必然也是要去捧场的。”
昭宁长公主乐道：“三月三的曲江边总是那些风景，无外乎什么才子佳人、举子游街、踏春赏景，这么些年早就看腻了。今年难得遇上这种热闹事，我可不能错过！”
其余人纷纷应和。
唯有要伴圣人左右的谢琼、谢青章和叶简三人，对视一眼，面露遗憾之色。
而孟桑面对众人的热情，心里头暖洋洋的，眼中眉梢都带上笑意。
在她没留意之处，裴卿卿的手在桌下碰了碰孟知味的，潦草在对方掌心写了什么，而孟知味顿了一下，轻轻点头。
一直到了晚间入睡，孟桑洗漱好回到正屋，正准备钻进被窝去“折腾”她家阿娘时，猝不及防地从对方口中听见了一事。
孟桑的动作顿住，愣愣地重复了一遍：“你们要离开长安了？”
裴卿卿点头，将呆住的女儿拉上床榻，轻声道：“嗯，待到清明寒食，我与你阿耶去祖坟扫墓祭祖完，便回扬州府了。”
孟桑回过神来，心思一转，犹豫地咬着下唇道：“那我……”
闻言，裴卿卿笑了，温柔地抚摸着自家女儿的一头青丝：“你还有国子监食堂、百味食肆、承包制的事牵挂着，自然不必与我们一道回去呀。”
“再者说了，你能舍得修远那孩子？”
孟桑面色一赧，抱起她家阿娘的胳膊，软糯道：“可我也舍不得耶娘呀。”
裴卿卿好气又好笑道：“我只是与你阿耶回去收拾一下家里，又不是以后不来长安了，哪里值得这般难过？”
“还有那些敢趁我与你阿耶出事，来咱们家趁火打劫的蠢人。虽然昭宁已经派人将他们收拾过，但为娘还是觉得不得劲，总要回去亲自教训一番的。”
“再者说了，桑桑你也长大了，过一两年就要嫁给修远，总归要和耶娘分开的。”
裴卿卿低头，看着自家女儿的头顶，叹了一声：“其实，为娘也不瞒你。哪怕这么些年过去，即便有昭宁在这儿，可是阿娘我啊，还是不喜欢长安，没法在这儿待长久。”
“于我而言，扬州城里的那间二进小宅，城外小山上的木屋，才是我和你阿耶的家。”
“不过桑桑别怕，日后耶娘会每年来长安见你，在这儿小住。你与修远、昭宁若是得空，也可来寻我们。以后的日子那么长呢，见面的机会多的是呀。”
孟桑自然晓得这个道理，但依旧很是舍不得。她皱皱鼻子，将对方的胳膊抱得更紧些，哼哼唧唧个不停。
裴卿卿哑然失笑，只好将难得柔弱的女儿搂进怀里，低声细语地哄着。
她笑着岔开话题：“修远这孩子也算练出来了，虽然底子仍然有所欠缺，但只要日后勤加练习，必然能护你周全。”
说着，裴卿卿故意抬起手，在孟桑的额头上轻轻弹了一下，故作不满道：“你啊你！若不是你从小就不爱练武，只爱跟在你阿耶后头做吃食，也不至于被孟家那群蠢材欺负成这样！”
“就拿捉钱人掳人一事来说，倘若你有为娘五成功力，也不会那般轻易地被人带走。”
孟桑不满地将头埋得更深些，哼道：“我就是对刀啊、鞭子啊什么的提不起劲，只喜欢菜刀嘛……”
裴卿卿笑了，叹道：“算啦，你也不是个练武的料子，强练只会损伤筋骨。还是让你待在灶上，多给耶娘弄些新奇吃食吧！”
孟桑听了，起初先是嘿嘿一笑，旋即心中生出些忐忑。
原本在家乡时，她不想惹得耶娘怀疑，故而还算收敛，并未一口气抛出这么多食方。去岁来了长安后，一是仗着此处无人认识她，二来也为生计所迫，她便有些得意忘形，没什么顾忌地掏出许多后世才会出现的吃食来。
如今耶娘平安归来，必然瞧见了这诸多食方，会不会……
孟桑咬了咬下唇，有些犹豫要不要问出口。
良久，在离别的伤感难受、欺瞒耶娘的不安中，她终于狠下心，踌躇着开口：“阿娘，我做出的这么多时人闻所未闻的吃食，你和阿耶……”
话音未落，她感受到后脑勺附上一只温热的手掌，是裴卿卿在帮她梳理打结的头发。
裴卿卿微微一笑，口吻十分自然：“桑桑，耶娘亲眼看着你从为娘的肚子里出来，又一手将你养大成如今这般好看的小娘子。”
“况且，你忘了耶娘曾与你说的事了吗？原本我与你阿耶刚刚表明心意，尚未离开长安之时，曾遇见过一个道士。那道士曾说，我与你阿耶命中无子嗣。”
“而等到几年后，我与你阿耶游历山水的途中，再次撞见那道士时，那人却说‘命数已改，来年得一女’。”
裴卿卿低声笑了：“那道士或许真有几分功底。与道士分别五月之后，我便查出了身孕。虽说我与你阿耶都不信神佛，但在这一桩事上，还是觉得能算作‘命中注定’的。”
“所以，无论如何，你都是耶娘的女儿。至于其他的，我跟你阿耶都不在意，只要你过得快活就好。”
孟桑怔住，旋即明白过来她家阿娘的意思，鼻子一酸，紧紧搂住对方：“嗯！”
母女俩就这么互相搂着，轻声细语说着琐事，偶尔笑闹，偶尔温情。
月色正好。
翌日，东市丰泰楼的一处厢房中，几家酒楼食肆的掌柜或老板各占一个席位。
众人面前的大桌案上，平铺着一只文卷，上头写着一列列来报名比试的庖厨姓名、籍贯等等。其中有一列，赫然写着——
孟桑，扬州府人士，现任国子监食堂、百味食肆的掌勺庖厨。
这一众人的面色都不大好看，阴沉沉的仿若乌云堆积其上，紧紧抿唇，互相甩着眼刀子。
为首的丰泰楼张掌柜，也是前御厨曲厨子的亲传二徒弟，终是没忍住，一拍桌案：“到底是谁想出来的馊主意？竟然拿这位孟厨娘做筏子？”
“诸位莫不是被冲昏脑子了吧！这位做出来的吃食，可是经过舌头最挑的朝廷数位官员、官员子弟所证实过的，而且还得了宫中皇太后娘娘的青眼！”
“更别提，据说这位还是叶相公的外孙女，咱们哪里招惹得起？”
一听这话，祥云楼严掌柜撇了撇嘴：“谁晓得是不是看在金贵食材的份上呢？我可打听过了，这位孟厨娘背靠昭宁长公主。那些于我们而言极其难得的金贵食材，对人家那就是唾手可得。”
“咱们要是也能随意取用，那这事可真说不准了。”
同春食肆的史庖厨也面露不屑之色：“说到底也就是个十七岁的小娘子，仗着手里食方多、食材好而已。而且，谁晓得是不是因为叶相公和昭宁长公主的面子，这些郎君、官员才对她做的吃食趋之若鹜？”
“若真要真刀实枪比上一把，我等也未必会输！”
还有一斜长眼的掌柜哼笑道：“左右最终输赢还不是咱们说了算？她敢撞进来也好，正巧让咱们借着她的名气，好好涨一涨威风。”
一开始驳斥众人的张掌柜见此，真真是气得七窍生烟：“真是，真是……目光短浅！”
“办这一场比试，确实是为了扬名，从而在承包一事上喝点汤。可谁让你们踩着人家往上爬了？”
“殊不知，纸包不住火？待到东窗事发，谁还保得住你们？”
斜眼掌柜无所顾忌地笑了：“有何好怕？我也识得朝中一些高官，手里头也是有些门路的。若不是我一人吃不下这块肉，也不至于来喊哥几个一道。”
话音落下，就在张掌柜怒气冲冲想驳斥些什么时，就听见屋外传来一声怒喝。
“愚蠢至极！”
闻言，张掌柜等人的面色一敛，连带着那斜眼掌柜都装出规矩的模样站好。
下一瞬，屋门被人从外拍开，头发半白的曲厨子怒气冲冲走进来，他的身边还站着一名气质从容的中年人。
曲厨子瞪向一众人，怒不可遏道：“做生意就好好做，在背后耍些阴招，算什么光明磊落？你们这样做事，对得起手里的菜刀锅铲，对得起做出来的吃食吗？”
他一手做大东市最有名的丰泰楼，这屋子里或多或少都受过他的指点和相助，不管是论手艺，还是论辈分情分，众人只能乖乖停训，否则就算违背了这一行的规矩。故而，屋内张掌柜等人不管心里是否真的认同，俱都微微垂下头，一副乖巧听骂的模样。
曲厨子的眼风在屋内刮了一圈，骂出众人的小心思后，看向一旁的中年人，叹道：“龚老弟，让你见笑了啊。”
中年人摇头，摆手道：“曲老哥就一个人，哪里能面面俱到？这怪不得你。”
斜眼掌柜年轻些，他忍得了曲厨子的责备，却对这中年人看不顺眼，只觉得对方是狗拿耗子多管闲事，当即想说些什么。
一旁的史庖厨瞧出不对，连忙不露痕迹地拽了拽他，压低声音，提点对方：“这是皇太后身边的龚御厨！”
闻言，斜眼掌柜立马安分下来，缩成了个鹌鹑。
龚厨子可是能一直待在皇太后身边的御厨，非长安城中其他人能比肩，哪怕是曲厨子也要略逊一筹。
倘若真要比个长安城庖厨中的魁首，必然是龚厨子没得跑！
而龚御厨的目光轻飘飘地扫过此处，然后不以为意地挪开，旁若无人地与曲厨子说话。
他笑道：“在宫中与孟师傅见过两三回，她的手艺的确很好，主意也新奇。我一直想与她好好切磋一二，无奈孟师傅太忙，总是来去匆匆。”
“既然撞上孟师傅主动来参与比试，那我可就按捺不住，也得下场试一试了。曲老哥，之前商量好的评判之事，你还是另找他人吧。”
曲厨子早就听过孟桑的名声，又见龚厨子这般欣赏对方，心里也生出好奇，面上缓和许多，笑道：“你都下场了，我哪有高坐台上的道理？哪怕这身老胳膊老腿再不好使，也是得跟你们一道比个高低的。”
此言一出，在场其他人傻眼了。
张掌柜为难道：“师父，您和龚御厨都下场比试，那这长安城中，谁有资格、有能力来评判输赢呢？”
“徒弟我和其他师兄弟，必然是不敢的。”
不等其他人说话，曲厨子转过身来，一指屋外楼上楼下的众多食客，斩钉截铁道：“没有人比食客更有资格评判庖厨的技艺。”
“今次的比试，不必找资格老、名声高的庖厨来评判，只管交给届时在场的食客，有他们选出魁首和头五名。”
闻言，龚御厨轻轻点头，明显十分认可，而其余人神色各异。张掌柜愣了愣，明白过来他家师父的意思，一副恍然大悟的模样；严掌柜、史庖厨等人面面相觑，倒也没旁的意见。
而斜眼掌柜回过神来之后，眼中显现出一抹精光，不晓得脑子里在想些什么，忽而笑了。
第107章 臭豆腐
由丰泰楼牵头举办的美食比试，日子定在三月三的上巳节，地点则在曲江的一处对外出租的大宅子里。
虽说是为了宣扬各家名气，以此达成揽客、承包部分官衙的目的，租场地、搭台子、请杂耍艺人的费用不低，但是丰泰楼等大酒楼食肆自然也不会当真让自己赔本太多。
他们先是对外公布比试名次由在场食客品尝完吃食后投出，点出参赛者不仅会有大名鼎鼎的龚御厨、曲大师傅，还包括了近来在长安城名声大噪的孟厨娘，以此勾起众人的胃口和兴致。紧接着又道明，入场者分为两种——一种为能尝到各位师傅手艺、拥有投票权的食客，须得交入场费用四十文钱；另一种则是单纯瞧个热闹的，可以去场边免费茶水解渴，须得交入场费三文钱。
除此之外，若是想要私密些的看台小隔间，也需要支付额外的银钱。当然，众酒楼也会奉上更好的蜜饯糕点、各色饮子。
一众食客们听了之后，大多数人都没什么意见。毕竟这些都是经常来东、西市用吃食的食客，身家称不上特别富裕，但四十文钱还是出得起的。
于他们而言，花这四十文钱就能尝到龚御厨、曲大师傅和孟厨娘的手艺，哪怕仅仅是一筷子，那也忒值！
就这样，美食比试在众人一传十十传百之下，很快就在长安城里传开来，吊足所有人的胃口。
而孟桑多少也听闻了此事，但也没太在意，而是将注意力都放在国子监和百味食肆的几桩事上。
头一件要紧事，就是在朝堂上过了明路，从二月下旬起可以推出勤工俭学。
经孟桑与沈道、谢青章、徐监丞、魏询等人的商议过后，决定同时在食堂和百味食肆推出不一样的岗位。前者由国子监公账拨发工钱，主要是一些洗碗、运餐盘等等杂役的活计。而后者则由百味食肆拨工钱，至于活计，要么是与监内外送有关，要么就是安排去小食柜面、饮子柜面负责收银钱等等。
当然，这些岗位的数目有限，自然不会来者不拒地接收所有监生，主要还是为了帮助孙贡、许平这一类平日里较为拮据的监生。
好在国子监内监生人数不多，而且每一人的来处都有文书可循，监内对所有监生的家里状况尚算了如指掌，不会出现后世那种“家境富裕者抢占有限位置”的情况。
这些通过资格勘验的监生，在经过几日培训之后，便立马上岗。擦桌子、洗碗、算账……少年郎们各干各的活，一个个都是精神抖擞、十分有干劲的模样，倒也给食堂各处添了些年轻气，甚至惹得其余杂役、仆役都积极不少。
除了勤工俭学一事，另一桩让国子监热闹起来的，还得是今年的科举。
三场试考完后，没过多久，贡院就放了榜。
登第的举子们喜气洋洋，一边等着金花帖子送到自家报喜，一边热热闹闹地参与各种官方或私下举办的宴席。落第的举子自然各个哀愁，要么留在长安寻觅机遇，要么收拾包袱回乡。
而国子监中今年参与科举的监生们，喜怒哀乐却恰好反了过来。
有一成功以明经取士的监生，就差当场洒下眼泪，哭嚎道：“现下百味食肆只在国子监才有，各大官衙的公厨都还没个动静。日后离了此处，要我如何是好啊！”
今年唯二考中进士的监生，面色也泛着愁。
其中一人苦兮兮地叹道：“能留在长安做官都还算好的，至少日后总能吃上百味食肆！”
另一人接话道：“但若是被外派到各个州府乡县，四年中偶尔才能回长安，那才叫一个难受呢……”
一众登第者，唉声叹气，脸上写满愁字。
而那些落榜者面上的神色，就有趣许多了。起初，他们还因落第之事有些闷闷不乐，后来见这些金榜题名的同窗这般郁郁，心中立即就泛起一丝窃喜。
对啊！落第也并非都是坏处嘛！
至少他们还能再吃上几年的国子监食堂，岂不美哉？
要晓得，百味食肆的吃食好歹通过各种路子能买到，而食堂这边无偿供应的朝食、暮食，那可真是有价无市，饶是你用尽办法，基本也是没法尝到的。
如此一来，落榜监生们的面色顿时缓和许多，甚至还带上些笑意，纷纷开口。
“哎呀，是我课业还不够精进，正好留在国子监再读几年嘛！”
“常言道‘三十老明经，五十少进士’，这进士哪有这般好考，能一下就中举？我这才通三经，学问差得很，还是跟着博士、助教们多学几年罢！”①
“……”
见此，正在忙活的孟桑摇头失笑，也不晓得要说些什么才好。
谁能想到，监生们与外头乡贡举人们的悲喜刚好反过来？真也是一幅奇景了！
孟桑将锅中炸至外皮金黄、内里鼓起的臭豆腐捞出来，轻轻抖了抖挂在外壳上的油，然后拿小剪刀从它的侧面剪开，往里头塞了一小勺红通通的辣椒酱，最终把它们悉数装入油纸袋里。
她将手里的小食递给最面前的监生，随后笑着问站在后头的荀监生：“要汤底的，还是干吃涂酱的？”
荀监生没有犹豫，彬彬有礼道：“要带汤的。”
孟桑笑了：“成！”
说罢，她又捞起旁边四方形的豆腐块，继续炸臭豆腐。
在中央灶台旁围了一圈的监生，半是隐忍半是期待地盯着“滋滋”冒油泡的锅中瞧，全然一副痛并快乐着的模样。
“真是奇了，这臭豆腐闻着忒怪，怎么经过一番炸制，吃到口中却有种说不出的美味呢？”
“私以为，还是干吃蘸辣酱，风味更佳。”
此言一出，立马有人不满：“带汤汁的臭豆腐才更美味！”
虽然都是臭豆腐，闻着的滋味都很……销魂，但是带汤和干吃两种吃法，从臭豆腐的形状到最终风味，还是有所区别的。
带汤汁的臭豆腐，挑的都是四四方方的小豆腐干，出锅后得先剪上三四下，再丢到碗中，浇上汤汁。
如此一来，小小的臭豆腐从内到外都吸饱了特制底汤，用唇齿去挤压、咀嚼时，汤汁会迫不及待地溢出来。那种恰到好处的咸辣、回味无穷的鲜，配上臭豆腐独特的香味，香得人一口接一口，即便将碗中汤汁都喝光，都还觉得不尽兴。
干吃的臭豆腐则又有些不一样，虽然也是四方形的，但明显比之另一种的形状要更扁一些，每一块都有大半个手掌那么大。外头是金黄色的，从横切面的开口处掀开，里头塞着少许通红辣酱，更偏、更深的地方依旧一片白。
这种吃法的臭豆腐，外壳是脆的，内里是嫩的，散着一股子油香。“咔嚓”一口下去，咬破触感略粗糙的外壳，立即就能尝到里头直白的辣味与臭豆腐的香臭滋味，多嚼几下，口中那种独特香味会越来越浓，甚至隐约会泛出一丝豆腐原本的清甜。
继南北烤鸭、咸甜豆腐脑、咸甜汤圆之后，食堂里再度燃起新一轮的争辩——臭豆腐是吃干的，还是带汤的。
有监生被对面说得一时找不到词来反驳，索性无赖道：“你明日就要离开国子监，与你多说无益。这位新进士，你可赶紧去斋舍收拾细软吧！小心明日来不及，离监前还要被监官揪住错处！”
话音未落，越说越起劲的新进士苦从心中来，顿时说不出话来了，气得拿竹签子的手都在抖：“你你你！”
“我们也就剩下今晚和明早两顿吃食了，诸位同窗行行好，让我们安心吃完吧！”
闻言，方才还在互相争辩的一众监生，不约而同地笑了起来。
国子监整个大堂之中，各处都充满了快活的气息。
“瞧着真真可怜。罢了，放你们一马，且吃个痛快去。”
“你们离了国子监，也别忘记三月三去给孟师傅助威，咱们可是提早约好的！”
“应某省得，忘不了！”
而正在带着柱子做吃食的孟桑，忍不住追问几句他们究竟要做什么。
哪晓得这些监生贼得很，谁也不愿提早透露其中细节，只一个劲地说“定不会铺张浪费，花不了几个钱”，然后就不愿多言。
孟桑无奈，在油锅散出的热气中将豆干下锅，心想——
罢了，左右再过几日就是三月三，届时就晓得了。
只盼着皇太后前辈别弄得太夸张……
步入三月，吏部关试也放了榜，登第的举子们终于能安安心心地开始放纵享乐。
从东、西市各大酒楼食肆，到平康坊的各家宅子，再到曲江畔的杏园、芙蓉园，各处都遍布新进士们的身影，一连热闹了好几日。
而等到三月初三上巳日，便更加热闹了。
大半个长安城的人，无论是高官贵胄、富商豪绅，还是寻常人家、贩夫走卒，当日一大早就出了门，纷纷从不同城门涌出，直奔曲江池畔，踏春赏花。
那人山人海的架势，比之上元节也不遑多让，当真应了那一句“万花明曲水，车马动秦川”。②
春光正好，新进士们骑在骏马之上，前有进士团在泱泱人群中喝道开路，后有乐工吹锣打鼓、平康坊的妓子轻歌曼舞，周围还聚着一众百姓，啧啧称奇地瞧热闹。③
这一行人行至中途，忽而被一仆役客客气气地拦住。那仆役给其中一名长相英俊、被选为探花之一的进士递了一张香笺和丝帕。
周围人见怪不怪，面上露出了然的笑来。
倒有一名衣着朴素、身形略瘦的女童，离此处近些，好奇道：“这是什么？”
举着她的偏瘦青年不自在道：“阿喜呀，这是平康坊的女郎，在祝贺探花郎金榜题名呢！”
孩子还小，总不能将那些风流韵事告诉她吧？
小女童的天真稚语，以及同行人避重就轻的答复，惹来周围人带着善意的轻笑。
探花郎坦然一笑，接过香笺和丝帕，笑问：“赵娘子可来了此处？某冒昧，想邀她一并赴宴。”
今日的宴席是进士们私底下办的，与官府无关，自然不必太过拘束，本来也让教坊派了些饮妓来助兴。像是这般邀请名妓去宴席上的事，看似临时起意，实则因为对彼此都有一定好处，双方都是心照不宣的。
英俊的探花郎心中笃定，等着仆从的肯定答复，却不曾想，看见对方面上浮现犹豫之色。
仆从轻咳一声，叉手道：“今日赵娘子另有邀约，虽也来了曲江，但恐怕无法赴郎君的宴。”
此言一出，探花郎心中讶异：“有约？”
仆役笑了笑：“是宋都知相邀。”
探花郎顿时想起那位才气过人的宋七娘来，“嗯”了一声。因着与赵娘子的交情好，他也没说什么，只让那仆役退下。
长长的队伍继续往前，其中有一自诩风流的进士，笑道：“原本探花还说与擅琵琶的赵娘子交好，怎得如今连人都请不来？”
那人扬声道：“诸位不必担忧，待会儿文娘子也会来送香笺，我必能邀她赴宴！”
其余人给面子地说了几句场面话，里头也有不少人出言，说是能邀来交好的名妓，而探花郎瞥了他们一眼，笑意略淡。
哪成想，队伍渐渐往前，所发生的事情却出乎众人预料。
“文娘子贺马进士金榜题名——”
“洛娘子贺荣进士——”
“……”
名妓的仆役、婢子们，虽然都笑着送来香笺，但若是被问是否能一并去赴宴时，却都礼貌婉拒。
“我家文娘子应了宋都知的邀约……”
“对不住，宋都知已经……”
眼下，看着又一位来送香帕的婢子露出欲言又止的模样，接过香帕的进士皱眉道：“莫非乐娘也应了宋都知的约？”
婢子露出得体的笑，颔首不语。
这些风风光光骑在马上的进士们面面相觑，那进士不禁追问：“乐娘这是要去哪？”
婢子也不瞒着，笑道：“宋都知请她们去观赏美食比试呢！”
说罢，圆脸喜庆的婢女行了一礼，退入人群中，图留一众进士不是滋味地往杏园而去。
人群中，方才那名有些天真可爱的女童拽了拽同行青年的袖子：“山子哥，是在说咱们要去的那个比试吗？”
阿山问道：“对，就是那个。你们还想看进士们骑马吗？要是觉得腻了，我带你们去园子与阿康他们汇合。”
阿喜眼睛亮晶晶的：“骑大马好无趣，阿喜想看做吃的！”
其他年岁不一的女童纷纷点头。
见此，阿山笑了，与周围其他几名少年交换了个眼神，带着小女童们往举办比试的宅子而去。
一路上，朝大宅走去的人不在少数，这些大多是携着家眷或者奴仆。倒也有一大行人瞧着比较扎眼，看着都是少年郎，约有一千多人的样子，身上衣袍的布料高低不一，一个个手里拿着物件，有说有笑地往宅子走。
阿山愣了一下，旋即了然。
恐怕这就是雇主说的国子监监生了。
他与阿康等人都是长安城里的乞儿，自小在街上混吃混喝，长大之后要么去各家打短工，要么偷鸡摸狗、凑合度日。他们人数不少，兄弟们遍布小半个长安城，说是结成了一个不大不小的帮派，但实则就是游手好闲的混混。而阿康年岁最大、做事最狠，是他们中的头头。
前不久，永泰食肆的人寻上阿康，出钱让他们来美食比试搅浑水，除了要将票投给永泰食肆的掌勺庖厨之外，还得在比试时给那位孟厨娘喝倒彩。
阿山偷偷瞄了一眼这些监生手中的东西，只依稀分辨出是竹竿、布料或纸张，但弄不明白他们想要做什么。
等带着阿喜她们到了大宅外，个子高的阿山立即瞧见不远处的黝黑青年，连忙赶过去与之汇合。
黝黑青年望到她们过来，原本冷漠的面色带上笑意，将笑眯眯的阿喜接过来，望着其余女童，放缓声音：“骑大马好看吗？”
阿喜等人摇头，你一言我一语道：“不好看。”
“那些进士好可怜哦，想邀漂亮姐姐去吃酒，可是都被拒绝了。”
“……”
听着，阿康蹙起眉，先将阿喜交给兄弟，然后拉过阿山，压低声音问：“怎么回事？”
阿山只好将方才所发生的事简略说了一遍，末了，他忐忑地问：“康哥，有这些名妓在，雇主怕是赢不了吧？”
阿康的嘴角压平一些，但面色还算好看：“那比起咱们和其他几个帮派，也没多少人，算不得什么。”
说着，他望向不远处聚在一起的国子监监生们，拧眉道：“比起平康坊的名妓，我还是更担心国子监那帮公子哥。他们手上拿着的东西，你可看清了？”
阿山摇头，老实道：“没瞧出来。”
阿康面色微沉：“总觉得有古怪。”
话音未落，就在乌泱泱的一群监生中分出一些人，他们去到离宅门不远处的必经之路上，然后展开手中物件。
不过眨眼工夫，必经之路上就整整齐齐地立起半人高的竹架子，每个四四方方的竹架都糊了一张大纸。纸上除了用寥寥数笔画出一个小巧可爱的厨娘模样，还依次用颜料画出各种新奇又好看的吃食，有索饼、馎饦、月饼，也有诱人的炙肉、暖锅等等，留空处还写着——
“祝百味食肆孟厨娘，得胜归来！”