王共只是直视马杰，淡定道：”统领何不借一步说话，保证你不会后悔的。“马杰脸现犹豫，但叶大飞却已挺刀直上，他想起白日间为王共辩解，而现在证明凶手却恰恰是他，若不擒下此人，如何对得起死去的白同古。
立刻又有两人围攻上去，马杰却在一边犹豫，索性等王共被擒下再说。
王共面对几人的围攻，却毫不慌乱。他出手诡异却快捷无比，以快打慢之下竟占据了主动。不得已，锦衣卫又上了两人，在五人围攻下，王共终显颓势、左支右绌。但旁观者却心寒不已，若他突然发动袭击，马队中只怕无人能幸免。因此更加注意防范，牢牢地守住四周。
王共逐渐被逼到囚车附近，他忽然横扫出一掌，借得一丝空当，向后疾退，左手飞快地扣住囚犯咽喉：”住手！“众人愣在当地，他们只以为王共也是为囚犯而来，定不敢伤及分毫。想不到他竟能以囚犯为人质。现在他身份未明，指不定真会对囚犯下手。
马杰强笑道：”王兄放了这囚犯，咱们有话好好说。“王共冷笑道：”现在晚了，除非统领答应我三个条件。“马杰正自犹豫，掌柜却悄然一扯他衣襟，向后退去。他心领神会，故作为难道：”王兄有什么条件，我尽量答应就是。“王共全神凝视着他，道：”第一，统领不得再追查我的身份；第二，得让我继续跟随马队；第三……“他的话语被一道暴起的人影止住，正是悄然近前的掌柜，他身形之快令人咋舌。而掌力的袭击却不是奔王共而去，直指囚犯。王共不及多想，将囚犯猛地后拉，挡住这力大势沉的一掌。然而掌柜左手却于此时骈指为刀，划出一缕劲风，再袭囚犯面门。王共再不及卸挡，只能惊呼一声，嗓音尖利已极，仿佛鸱鸟夜哭。那缕劲风锐利异常，犹若凝成刀锋，尖梢只是恰可及囚犯面门，并不四下扩散。”喀“，有薄纸般的两片物事飘落下来，褐黄透黑，仿佛一层扒下的脸皮。
人皮面具……”众人江湖经验丰富，立刻看出端倪。这人皮面具薄如蝉翼，做工精巧已极，戴在脸上殊不易辨认——那么是谁给囚犯戴上这层人皮面具？囚犯的真身又是谁？
众人抬眼望去，只见那囚犯年仅三十许，面容俊朗儒雅，虽目光呆滞，也难掩其风神挺拔。一声闷响，叶大飞的长刀掉落在地，他失声喊道：“石帅——”众人神色阴晴变幻不定，他们常在禁中行走，自然认得这囚犯的真容，只是不敢置信而已。朝中的股肱大臣、被倚为军中柱石的石帅如何竟会被装在囚车中、运到塞外去？去年京师一役若不是赖他力挽狂澜，只怕中原的锦绣繁华又要沦于鞑子铁蹄之下。
而这么一个人，竟是他们千里押送的囚犯。
正此时，沙丘后传来了急剧的蹄声，纵使敲击在绵绵的细沙上，仍如雷霆骤响一般，划破了夜空的寂静。众人一时都怔愣住，才经剧变，又许久未遭番人袭击，他们几乎遗忘了沙海中最大的敌人。
最先缓过神的是王共，他尖锐的声音道：“快找东西躲起来，他们有弓箭！”一手夹起囚犯，伏到帐篷后面。其余人也乱跑一气，帐阵中凌乱不堪。
番人骑队已越过沙丘，风驰电掣般地袭来。隔了数百步，便一起搭弓上弦，箭矢犹若密集的蝗雨，无孔不入地席卷帐阵。仍有不及藏身的厂卫，黑暗中无法招架躲避，被锋利的箭镞穿透身体，发出凄厉的哀号。番人骑队驰到百步处，便伫立列阵，以箭雨攒射。帐阵方圆不过数丈，箭雨席卷而过，没有落下任何的角落。不时听到哀号声起，有人被射中了胳膊或大腿，躺在地上翻滚。
马杰钢牙一挫，知道任由形势发展，势必无人能幸免。他弹地而起，在空中卷起一朵刀花，跃到营帐前，竟是要以一己之力遮挡住箭雨。
番人骑阵中有人喝了声好，竟分出小半人力，对准他一人攒射。
当当之声不绝于耳，马杰将长刀泼风一般挥着，在身前布下一道光墙。手臂已经酸麻不堪，但他知道自己不能停，一旦松懈，必落得刺猬的下场，更遑论身后的差事了。天行无穷，人力有尽，终于有一根箭穿透光墙，哧声中射穿了他的右臂。长刀落地，激起一蓬沙土。马杰无奈地阖上眼，这时候他竟有轻松的感觉。终于解脱了，再也不必去顾忌这为难的差事，也不必去面对知道真相后的兄弟。
电光石火间，一道人影抢在他身前，将破空袭至的箭矢尽皆扫落。马杰松了口气，叹息一声，隐隐有失落的感觉，还是要去面对这残酷的人世。
统领稍作休息，小人先挡上一阵！“掌柜手中拐杖横卷，卷起的气旋令箭雨难以靠近。与此同时，右边也有一道人影奔上，却是王共。两人功力深湛，挡去了大部分箭雨，丝毫没有吃力的感觉。没受伤的锦衣卫也起身上前，双方逐渐形成对峙之势。番人骑阵见久攻不下，也担心汉人再用突袭之策，便一起往后撤走。夜空下，再次激荡起他们豪迈的战歌，随着蹄声远去渐杳。只留下满地的箭矢，受伤骆驼的哀吟，以及锦衣卫的无奈怔立。
冷月无声地爬出云层，满地的箭矢丛丛堆积。众厂卫浴血奋战，此刻神色阴沉地将马杰围成一圈。叶大飞愤声问道：”统领，这是怎么回事？你不要说你也不明真相。“马杰支吾着道：”这是朝廷的旨意，我们只是执行而已……“一人冷笑截断：”这就是所谓的洗雪靖康耻么？以当朝名将去换取上皇，嘿嘿，好主意。但是石帅一去，长城虽在，谁可镇守？鞑子更要越我藩篱如若无物，他们的铁骑朝发夕至，可直逼紫禁。统领愿意做这千古罪人么？“马杰涨红了脸，斥道：”混帐，朝廷的决策岂是你们能质疑的……“叶大飞抗声道：”什么狗屁上皇，他如果不听那阉贼蛊惑，会导致土木堡变故么？为了这么一个昏君，却要牺牲石帅去换。我老叶第一个不干。“他声音未落，却见人影一闪，一道无与伦比的劲风直袭胸前，变生突然，他根本不及躲闪，只觉眼前一黑，便昏死过去。风过沙静，王共慢条斯理地转过身：”侮辱上皇者，死！“他的神情森冷诡异，而口音也不再是边陕腔，尖利吊诡令人牙酸。马杰迟疑地道：”你是宫中的公公……“王共没去理他，从怀中掏出一卷黄锦，上面蟠龙绕凤显得尊贵已极，他展了开来，喝道：”圣旨下——“众人面面相觑，马杰率先跪下。王共庄声念道：”奉天承运，皇帝诏曰，着令四品司礼太监王共全权负责塞外之行，所有人等，一干听命，违令者斩。钦此。“众人顿首三拜，脑中却是一片空白。今夕何夕，竟然一变至此。王共收了锦卷，指着晕厥的叶大飞：”此人目无上皇，辱蔑朝廷，实万死不足以谢罪。“他脚尖挑起一把长刀，脱手便向叶大飞心口掷去。马杰嘶声喊道：”不要——“但长刀去势如电，无情地贯穿叶大飞胸口。后者哼也不及哼一声，便在昏迷中死去。马杰只觉天旋地转，眼睁睁地看着自己最亲近的兄弟命赴黄泉，而无力阻挠，这是何等的悲痛。其余人则噤若寒蝉，跪在地上大气也不敢出，更无暇悲伤同袍之死，生怕王公公把账算到自己头上。尤其一路上羞辱过他的，更是提心吊胆。
王共慢腾腾地转过身，道：”掌柜好高的身手，竟能与咱家平分秋色。只是藏头遮面，可不是好汉所为。“秋后算账，这次轮到清理掌柜了。众人想起他方才所言，另有一蒙面人隐藏马队中，难道就是此人？
掌柜神色茫然地道：”公公所言，小人一点也不明白。“”装糊涂么？“王共冷笑道，”掌柜方才为何最后出来？中间这么一大段时间用去做什么，不是换掉黑衣面巾么？“掌柜苦笑道：”公公这话从何说起？小人上了年岁，难免睡得沉实，确实是晚起了那么一会。
但……“王共截声问道：”掌柜说自己呆在营帐中，可有人证物证？“掌柜一怔，摇头答道：”没有。“王共嘿然冷笑道：”既然没有证据，咱家就只好进你的帐篷一搜，看看有没有夜行装束藏在里头。“掌柜神色一变，正要说话。一直沉默的马杰突然道：”公公不必去搜了。属下可以为掌柜作证，他今夜确实呆在帐篷中，没有离开半步。“王共瞟了他一眼：”哦？“马杰面无表情地答道：”属下一夜都在监视掌柜，他有任何举动，都逃不脱我的耳朵。最后还是我去把他叫醒的。“他两人确实一起出来。马杰既然如此说，王共也不便再坚持己见，一场混乱就如此散了。但是这一夜变故对马队造成的冲击，却远要超过此前任何一次磨难。事情虽草草结束，余韵却深远非凡。
当此深夜，在沙海的另一个角落，统领也是辗转难眠。
此行差事干系重大，若万一露了真相，一众锦衣卫只怕都要奋起抗拒。而另一个知情人马杰虽沉稳干练，却无决断魄力，很难弹压下场面。如此一想，他更是心急如焚，恨不能连夜起程，与马队会合。他侧过身子，道：”别装睡了，此处距小绿洲还有几日路程？“由于只有一个帐篷，郡主便睡在另一角，静夜中两人呼吸可闻。郡主慵懒地道：”你没睡之前，我哪敢安心？若遭遇什么不轨非礼怎么办？“统领哭笑不得：”我要有什么不轨企图，你醒着就能阻止得了吗？少废话，到小绿洲还有几天路程？“他能暗夜视物，郡主的海棠睡姿自也尽入眼中，但心中只是一片祥和馨宁。
郡主一皱鼻翼答道：”最多两日路程，你可要加快脚程，否则就赶不上交接了。“统领知她洞悉此行一切秘密，自然交接人质在小绿洲进行也瞒不过她，当下笑问道：”郡主功败垂成，不觉惋惜么？“郡主冷冷道：”成王败寇，有什么可说的。“统领沉吟着问道：”郡主似乎之前就认识石亨，否则单凭声名，还不至于倾巢而出前来劫掠吧！“郡主答道：”单凭京师一役还不够么？那一战，若是没有石将军指挥，你们的都城能稳守下来？“统领不以为然道：”他只是遇到好形势而已。若没有于尚书在朝中一力主战，并调度安抚有方，只怕京师早要不战而溃，哪轮得到他排首功？即便没有他，我大明朝勇将如云，岂无他人顶上。“郡主嗤笑道：”你不会是说自己吧？“统领眉头一轩：”未尝不可！“郡主摇头，认真地道：”我十六岁开始领兵，大小战役也经历过十数次，在我蒙古铁蹄冲击之下，从无人可指挥若定。但石将军与我们血战三日，中间不乏正面对决，却始终不处下风。换了另一个人，是决计无法做到的。“统领见她眼中异彩连连，不知如何心中涌过一阵怪味，冷哼道：”世无英雄，方使竖子成名。大丈夫当如霍嫖姚一般，横扫大漠，才不负此生。区区守城之战，何足道哉！“郡主讥笑道：”你连一支十几人的马队都统领不好，还去奢谈横扫大漠？不要再酿成土木堡之变就好了。“统领哑然半晌，道：”大丈夫能横扫江湖，却未必能成就小事。劈栋梁之材为薪火，未必能烧得旺。“郡主摇头叹道：”同为中原人，怎么差距这么大？石将军儒雅潇洒，而你却这么不可理喻。你应该做我们草原人更合适些。“统领嘿然冷笑：”他真有你所说的那么好么？我看未必见得。“他半天没有听到答话，扭头去看。郡主不知何时已坐起身，拉开帐帘，偏头看着夜空中半轮明月。星垂平野阔，这横亘千里的大漠，也分外衬托出天穹的高远宁静。少女声音轻柔：”那是攻城第二日，京城西门外，轮到我的万人队进攻。昼夜血战，但他仍白盔亮甲，仿佛是天神降世一般。羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭，所讲的大抵就是这么回事吧。我率着一支千人队直取中军。而他身边不过百十人，却无丝毫慌乱，单骑匹马直冲过来。即使上阵杀敌，他仍是那般淡定从容……“她忽然止住话语，神情却益发柔和。显然略去不想说的故事，才是那次邂逅的重点。统领声音怪异，问道：”你喜欢他？“郡主脸色一红，矢口否认道：”胡说。我怎么会喜欢上你们中原人。
月光此时也在照耀着马杰，神色却是凄厉的。他用长刀挖出一个深坑，将叶大飞的尸首埋进去，再用浮沙堆起一座高高的坟丘。每一下动作都是一丝不苟，似乎要将时间尽量延长。掌柜默然看着他，并没有上前相助。一个人在伤极悲痛的时候，需要事物来寄托。这就是马杰自己的悼念，不容别人前去分享。空旷的沙地上，只立着他两人。其余锦衣卫迫于王共淫威，都推说夜深疲惫，往帐中睡觉去了。
一切完毕后，马杰仍怔立在坟丘前，神情死沉灰暗。掌柜捧了一捧沙土，撒在坟丘顶上，低声道：“殓不凭其棺，窆不临其穴，只能以这一捧沙土聊致敬意。呜呼叶兄，魂兮归来！”马杰俟其起身，冷冷地道：“你走吧，离开得越远越好，指不定我哪日就会揭发你。”掌柜深看他一眼，道：“你不会的。至少不会向王公公说什么。”马杰沉声道：“你若以为我会因私废公，就大错特错了。”掌柜截声道：“正因为统领不是以私废公之人，适才方站出来为我作证。大道之行也，天下为公。统领是顾全大局之人。”马杰冷笑道：“天下为公——都是他妈的废话。石帅一意要迎回上皇，结果天威震怒之下，被剥夺官爵，变成死囚，直接送到塞外。叶兄弟性情梗直，遇不平之事便愤愤而起，结果却落得埋骨黄沙的下场。这就是为公么？”掌柜微笑道：“统领这是在说气话。不论如何，上皇悬于外人之手，始终是国耻。而石帅是军中柱石，他一去不回，则长城势必形同虚设，难道统领愿见生民流离失所么？
马杰道：”不愿又如何，我不过是棋盘中的小卒，一切都身不由己。“掌柜抚掌叹道：”当朝皇上倒是好计策。这一招一石二鸟，既明正典刑让朝中大臣不敢再有非议，更暗地里将石帅送到塞外，要换得上皇御驾归天的消息。“马杰瞟了他一眼：”你对其中原委倒是知道得一清二楚。“掌柜一摊双手：”这是明眼人一看即知的事情。“马杰暗叹一声。正如掌柜所言，送石帅出塞并不是去换得上皇归来，而是要永绝后患。在今上的心中，鞑子的掳掠已是陈年旧事，上皇的威胁却近在眼前。他一旦归来，必动摇皇位。而番人则以石亨为劲敌，若不是此人在京师之战中的指挥，早可以毕其功于一役。因此两方一拍即合，便有了他们的塞外之行。
掌柜负手背后，踱着方步：”卒子看似微不足道，但在过了楚河汉界后，却可以左右逢源。许多时候它决定了一盘棋的输赢。譬如统领现在的处境。“他眼中精光闪现，沟壑纵横的老脸因此睿智无比。
马杰默然半晌，沉吟道：”但卒子始终是一往无前的，它更多时候是身死的下场。“掌柜沉声道：”只要统领能与我合作，定可以扭转乾坤。到时候，叶兄的大仇也能得报。
马杰与他对视片刻，道：“掌柜不必再来说服我，我也不会干预掌柜之事。”他转过身，径直往营帐中行去。掌柜脸上露出笑容，知道马杰已经被说动。只要有他支持，此行任务庶几成矣。
你以为石亨真就那么大义凛然，表里如一么？“统领见少女隔了许久仍痴痴地笑，忍不住讥刺道。少女皱眉道：”他一意要迎回你们的上皇，最后冤屈下狱，更被送到塞外去与昏君殉葬。这还不是死节之士么？若换了是我，早就反戈一击。你们的孟子不是说，君若视臣为草芥，臣宜视君为仇寇么？“统领嘿声冷笑道：”死节之士？他要迎回上皇是不满目前处境。京师一役，他总以为自己功倾天下，却一直屈居于尚书之下。若能迎回上皇，且侥幸复辟，他倒是可以稳居首功。“ ”小人之心，“少女鄙夷地道，”即便他真有此意，那也是大丈夫的抱负。“统领不理会她，继续道：”若不是上皇昏庸，听信王振唆使，岂会酿成土木堡之变。而今上有于尚书辅佐，境内河清海晏，中兴可期。他石亨若真是忠孝之人，就不该有迎回上皇的念头，轻启党争之祸。“少女身处远僻蛮荒，自然没有统领熟悉中原政局，她勉强反驳：”成王败寇，谁有力量谁就可以获得更大权势。指不定你们上皇重新登位，能洗心革面，又由石将军辅佐，汉唐盛世可期呀。“统领摇头失笑，少女这是用草原的规矩来绳准汉人王朝了。他懒洋洋地道：”若真是汉唐盛世重现，郡主和你的族人又要遭殃了。“郡主杏目圆睁：”你……你这是强词夺理。“统领索性不去与她争辩，转过身睡觉。郡主在争论上首次落于下风，大是不甘，喋喋不休地说了一大通，直至不知不觉间沉睡过去。
翌日早餐异常丰盛，每人筛了一大碗酒，外加半块乳酪，至于肉脯则可随意享用。王共神色祥和：”众位深入蛮荒，一路辛苦。明日便可到达小绿洲，就是我们与鞑子交换人质的所在。迎回上皇后，我们可直接绕道向东，再不必受风沙之苦。你们家中妻儿也苦待众位回去团聚。这碗酒就预祝我们马到成功。“众人恹恹地端碗饮了一口，眼前虽有丰盛美食，但在他们却是味同嚼蜡。甚至连地点突然改变，可以早日结束噩梦之旅，也没有带来半丝惊喜。这一路来的重重变故，已让他们麻木。
王共微微一笑：”迎回上皇乃是不世之功，咱家回京后定会禀明圣上，到时候加官晋爵不在话下。大家入了仕途，不就图个出身么？光宗耀祖，荫庇儿孙，才是大丈夫之所为。圣上临行前，特意从府库中拨出十万两银票，令咱家随军犒赏。现在每人先发五千两，入关之后另有奖赏。“他从行囊中掏出厚厚的一叠票券，放在身前地毡上。众人神色间皆是一动，明朝官员俸禄极低，锦衣卫虽另有额外进项，每年也不过数百两。这可是一笔飞来横财，足抵十年劳苦。但众人都迟迟不敢上前。
王共眉头一皱：”不必拘谨嘛。马统领，先领了你的一份去。不开个头，大家还真不敢领了。“马杰深看了他一眼，大步上前，抽取了五千两银票，恭敬地道：”谢公公赏赐。“王共眯眼笑道：”不必客气，大家都是为朝廷分忧，为圣上效劳。“既然统领开头，众人都不再顾虑，神色欢喜地上前。毕竟这世上没有比银子更好的东西。原先沉闷的气氛也一扫而空，众人欢声笑语，大快朵颐。