一声“起驾”，香尘滚滚，翠华摇摇，銮驾朝着东华门迤逦而去。
谢迁滞在皇史宬的红墙下。青砖路面被辂车碾起一阵淡淡的烟尘，她的背影混在锦衣队列之中，亦变得模糊不清。禁城的高墙危如山峦，一时朱门洞开，华盖龙幡鱼贯而入，肃然无声。待最后一人跨入那尺高的朱槛之后，宫门即关闭如仪，只剩一行门监竖在墙下，如人偶般一动不动。
他待了一会儿，回头却看见那个白发的郑姓内官徐徐走来，表情中有一丝不解，更多是落败的无奈。他迎了几步上去，想和郑太监说点什么。郑半山狠狠地剜了他一眼，振了振袖子，飘然离去。
銮驾入东华门，又过金水河，经文华殿、文渊阁至左顺门外，沿着外朝东壁的夹道一直往北，向内廷方向行去。除夕那晚，琴太微算过皇史宬到乾清宫的距离，大约是五百丈，实际走起来，这条路却无比漫长。
穿过景运门，来到乾清门前的空地上，只见谨身殿的白石后陛，峨峨高耸如玉山将倾。乾清门面阔五间，描金绘彩，门前两侧各一尊镏金铜狮子，背后八字琉璃影壁。这里是内廷的正门，入门即是后宫。皇帝忽然回头看见琴太微混在随从中，一脸茫然地瞧着自己，便微笑着朝她点了点头。琴太微自是瞧见了，忙低头跟上。
步入乾清门，只见碧空之下金庑重檐，长长的甬道直通乾清宫前的丹墀。甬道为白玉砌成，高一丈，宽三丈，两侧皆是，步于其上，竟可远远望见帝都最远处的城墙垛头，即使是最淡薄谦卑的人，若有幸步于其上，心中亦会生出漫步云端而俯瞰苍生之感。琴太微忽然起了个念头，不知父亲是否曾经到过这里。
“琴内人？”李彦的尖细声音又一次响起。她一抬头，见皇帝正瞧着她，只得趋向跪下，听候发落。
皇帝正想说什么，看见她走路走得披头散发，面带薄汗，身上却仍穿着绿油油的内官袍子，瞧着颇感好笑，便顾左右道：“这像什么样子，带她下去梳洗一下，换身衣裳再过来。”
即刻便有两名老成宫人上来，引了琴太微到东庑的一处偏殿里。帷幕挽起，蒸腾的水汽顿时将眼耳口鼻尽皆蒙住。过了一会儿，才看清里面有一个丈宽的巨大木桶。墙上有一个洞，洞中穿出一根铜管，将隔壁灶间的热水引到木桶里。香氛。早有两个宫人上来，依次为她除去衣衫，又递过一匣木樨鹅油胰。琴太微接了东西，战战兢兢地爬进木桶里缩到一边。有人拿了梳子、篦子及皂角浆合的香药丸过来，蹲在木桶旁为她梳洗头发。琴太微从小由人服侍惯了的，却也没经过这般排场，不由得暗暗惊叹。
那身内官的衣裳自然是扔掉了。时值初春，宫人俱换罗衣，给琴太微备下的是一件桃红素罗短袄，一条玉色水纬罗马面长裙。短袄穿上却肥大了些，起首的女官命人换来一件鹅黄色小袄儿来，换上恰好合身，又选了一双沙绿缎羊皮金滚口高底鞋命她穿上。
一边又有人捧上胡粉、胭脂、露花油等物。便有梳头的宫人上来，将她的头发擦干上油，在头顶绾结成髻，罩上又高又尖的棕髻，四周略插上几件头面。琴太微从镜中看去，微觉吃惊，她入宫前还未及笄，只知妇人才戴狄髻，莫不是宫中装束皆如此？那梳头的宫人见她好奇张望，亦深深地看了她一眼，莞尔笑道：“这孩子的头发真好，又黑又密，戴髻子倒显得多余了。”
这句话不免令琴太微有些羞愧，但方才一番沉闷不安亦由此打破。
“内人生得白净，不擦粉也罢。”虽是如此说，那女官仍旧为她薄施了一层浅白轻红的珍珠粉，抹了一个浅浅的桃花妆，画了一双清清的远山眉，又用簪子头在胭脂膏上蘸了一下，点染在她的嘴唇上，顷刻便有清甜如蜜的花香在唇齿间散开。女官将她细细地端详了一番，笑道：“还差点东西。”又在妆奁中挑拣了半天，选了一枚极小极亮的翠钿，呵开了胶，粘在她的眉间。
如此梳妆一番，琴太微往镜中看了看，只觉满面娇慵鲜妍，与自己的本来面目大不相类。她又瞧了瞧身边的这几个年长内人，似乎并未如自己这般盛妆修饰，登时狐疑起来。
从偏殿出来，只见夜色深湛，漫天星斗如簇簇银钉撒在碧海之间。乾清宫正殿如一头黝黑巨兽伏在白玉高台之上。大殿内燃着两树通臂巨蜡，通明如白昼，宫人将琴太微引到一处耳房，道：“琴内人在此间少待一会儿。陛下看完了奏疏，还要传你问话。”
琴太微选了一个墙角，敛衽静立，两只眼睛却悄悄地打量着这天下第一的宫阙，外间传言，乾清宫一共有二十七张床。先帝当年患病时，一度多疑怕鬼，防范森严，每晚在这二十七张床铺之中任意搬迁，居无定所。后来索性撇了乾清宫，搬到西苑去住了。琴太微小时候听父亲说起这个掌故，十分想不明白，一间房子里如何放得下二十七张床呢？
今日却真是亲见了，乾清宫殿宇十分高敞，面阔九间，后暖殿恰隔出九个暖阁，每个暖阁分散又以天梯相通，极尽玲珑巧妙之工，远远望去如仙山楼台。只是今上大约没有随意迁居的癖好，只择了西边一处暖阁。那边灯火明亮，人影憧憧，隔着一道道垂地遮天的帷幛、一重重镂玉雕金的屏风，依然散出的淡淡暖意来。
琴太微瞧着那温暖的灯火，心里忽然突地猛跳了一下——她来这里做什么的？
“琴内人久等了吧。”乾清宫管事李彦忽然出现在她面前。
宫人们静悄悄地打起帷幕，拉开隔扇，让李彦领着她一直走到宫殿的深处。越往里走，灯光越明亮，她的心情却越来越暗淡下去。她用余光悄悄打量这间屋子，发现此地无大案、书格等物，并不是皇帝看奏疏的地方。她看见了一只巨大的青花云龙纹盘，盘中飘着一只镏金香鸭，它身躯柔软颈脖蜷曲，喉间吐出酽酽的奇香，香气与水雾糅合一处，似落花拂面般温软迷离——那是天家才能使用的龙涎香。她被这香气扰得视线迷离，透过轻白薄紫的袅袅香烟，看见一张铺着黄色绣褥的巨大龙床。
琴太微吃了一惊，这是皇帝的卧房。
皇帝换掉了白日里穿的锦绣龙袍，只披了一件家常道袍，立在床前不知做什么。听见李彦说琴内人来了，偏过脸来看了看她，然后对李彦说：“你们先出去。”
宫人和内官们依次退了出去，李彦跟在最后。琴太微心慌意乱，也想跟着出去。有人悄悄伸手拦下了她，递来一个意味深长的眼神。
她僵在原地不动，瞪着皇帝。皇帝仍然立在床前，背对着她，罗袍如流水一般从背脊淌下，刺得她满眼辛酸。她忽然想起谢迁来，去年他说过的话分明还在耳边：“琴妹妹，我等你回来。”
“琴内人，你过来。”皇帝说。
他听见她半天没有动弹，不由得转过脸来，见她跪在地上，身体蜷成了鹅黄色的一小团，便道：“不必跪着了，过来吧。”
她依旧没有动弹，只是双肩不停地颤抖。
“你哭什么？”皇帝大惑不解。
“奴婢…奴婢…”她想来想去，实在说不出那个词，只能抽抽噎噎道，“求陛下放过我…”
这句话尚未说完，她已控制不住自己的情绪，索性号啕大哭起来。
外间守夜的宫人闻声而入，探看究竟，皇帝挥了挥手，示意她们出去。琴太微跪在地上哭个不停，皇帝无可奈何，索性坐在床边静静地守着，等她的哭声变小了一点，方开口道：“你在想什么？朕叫你来，是想给你看一件东西，不是要你侍寝。”
琴太微听见“不要侍寝”，不觉怔了，忙收声拭泪。脸上的胭脂妆粉早被泪眼冲得七零八落。皇帝从案上拿了块帕子递过去。琴太微谢恩接过，将残妆擦拭干净。她想起刚才失态，羞红了脸，恨不能就用这方帕子将脸蒙住，再不敢看皇帝一眼。
皇帝瞧见她这副模样，不觉失笑：“你别担心，我还不打算纳你为嫔御。宠幸了妹妹，万一做姐姐的伤心怄气了呢？”
琴太微听得此言，倒觉得十分感动，便敛衽正拜：“奴婢谢陛下天恩。”
“谢我什么？”皇帝笑道，“谢我放过你了？”
琴太微说：“奴婢是为淑妃娘娘感谢陛下。”
皇帝闻言呵呵直笑，振了振袖子站起来，道：“你既然不敢过来，就站在那边吧，我过去。”
琴太微疑疑惑惑地站起，见皇帝果然走了过来，臂间抱着一件物什。她思忖着，那大概就是要给她看的东西了，却不知究竟是什么。
原来那是龙床上拿过来的一只石枕。石枕样式极简，端方质朴，毫无雕饰镂花，但所用石材却颇为奇特，初看时清透如寒冰，颇似水精一类。皇帝将枕头举起，指示琴太微对着烛光观看。只见石枕表面折射出一片片幽蓝浅紫的光彩，宛若海上扬碧波，又如月下舞霓裳，更奇的是石枕中裹了一枝血色的珊瑚，艳如海棠绽放。
琴太微不禁赞叹了一声，又问：“陛下，这是什么石头？”
皇帝道：“这个连我也不知，却要请教你。”
琴太微摇摇头：“奴婢亦不认得。”
皇帝叹了一声：“这是神锡二年，令尊自杭州府回京述职时，带给朕的礼物——原来你也没见过。”
忽然又听见提起父亲，琴太微默默不语。
皇帝将枕头仍旧抱回床上放好，又说：“叫你来，就是看看这个枕头。我做庆王时，便十分仰慕令尊大人，只是亲王不能结交外臣，故而缘悭一面。直到坐到了这个位置，才终于见到他。相识虽晚，却倾盖如故。神锡二年冬天，他上京述职，特意带了这个来给我，说是一种海上奇石，可以安心神，养天年。神锡三年春天他再去潦海，我原指望他得胜归来，好为他接风洗尘，封侯拜相…没想到这个枕头，是他留给我最后的东西。”
皇帝回忆往事，十分伤感：“若你父亲还在，今天这朝中的局面，一定大不相同。我这个皇帝也要好当很多啊。”
琴太微沉默许久，亦不能不动容。只是她隐约觉得，父亲不会是那种以进献宝物来博取帝王的欢心的臣子。但父亲究竟是怎样做官的，其实她并不清楚。
“你先去吧。”皇帝想了想，说，“今晚你到咸阳宫去，和你表姐见一面。”
李彦引了琴太微去了，皇帝望着她的背影，不觉叹了一声。
尚寝女官照例捧了朱册过来，询问皇帝召哪一位妃嫔。皇帝一页一页地翻看着，似乎琢磨了很久，终于把签子夹在了最末一页。
第四章 清暇
关于乾清宫的这场小风波，咸阳宫那边早就得了消息。谢迤逦惊得差点动了胎气，一直候到中夜犹不敢睡下，直到望见宫门外远远过来一串纱灯，悬在半空中打转儿的一颗心才终于落了下来。
琴太微远远看见堂上端坐着一位珠围翠绕的美人，知道必是表姐淑妃，忙趋前敛衽行礼，口称万福。谢迤逦待她礼毕，起身亲自扶了起来，细细打量了一番，笑道：“两年不见，妹妹长高了许多。”
彼此寒暄之后，谢迤逦打发乾清宫的人回去复命，便将琴太微带入内室，教她将今日情形一一说来。琴太微乍见亲人，早把什么都忘了，立刻将这一个月的遭际向表姐和盘道出，说到自己从小院中越墙而出溜进楼上，又借风抛了一顶平巾打中谢迁，听得淑妃惊奇不已。淑妃又问及谢迁怎么会去了皇史宬，她踌躇了一回，才说出了借徐小七传书之事。
“你们好大胆子。”淑妃不觉骇道。她不便责备琴太微，却想莫非父母如此糊涂，竟容忍谢迁做出这等荒唐之事？亏得皇帝没有计较，却不知皇帝为何竟不计较，也不知将来还会不会再计较。她在房中徘徊了一阵，对眼前皇帝的想法，心中竟是一点把握也没有。
“原来，是郑公公和田知惠把你藏起来的？”淑妃思忖道，“怪不得连我也找不到你。”
琴太微点了点头：“是郑太监救的我。”她忽然想到除夕前的那个下午，隐约听见郑半山跟人说的那句话：“这孩子确实什么也不知道。可留她一命吗？”
正是这句话，促使她写下了那纸藏头的文字。自那之后她小心留意，想探知这话究竟是对谁说出的。然而这情景再没出现，而郑半山待她的慈爱却一如既往。乃至她以为那天下午的偶遇，或者只是源自内心不安而生出的一场幻觉。如果真有人来过，为何不曾听见走动之声呢？
她犹豫了一下，不再向淑妃提起此事，却问：“姐姐，郑公公会被陛下责罚吗？”
淑妃仍在出神。过了一会儿，她才淡淡地说：“郑公公是太后的心腹，皇上从不为难他。倒是谢迁，还有你，这个罪责可不小，不知皇上是不是真的就放过了——皇上没有留你的意思吗？”
现在琴太微当然知道“留”是何意，她微微红了脸，低声对淑妃说：“皇上讲，那样的话，姐姐会生气的。”
谢迤逦呵呵一笑。
按皇帝的意思，是要琴太微留在咸阳宫陪伴淑妃。不料次日刚刚起身，坤宁宫就来了两个女官，传皇后口谕，说要看看新入宫的琴内人。谢迤逦心道不妙，只得匆匆换上大袖衫，带琴太微出门。
刚到坤宁门，却见郑半山正巧从里面出来，朝她们颔首微笑。琴太微猜郑半山安然无事，心中稍微安定，谢迤逦却是变了面色。
徐皇后每日都起很早，用过早膳，读过经书，这时在养正轩陪大皇子描字。长哥儿已经十五岁了，个头长得比皇后还高一些，人又生得胖，穿了一件油绿圆领袍，好似书案上扣着一只大西瓜。皇后立在他身边，把着他的手描字，一边反复地告诉他这是什么字。大皇子十分乖顺，任由母亲摆布，只是张着嘴呵呵地笑，仿佛这是个很好玩的游戏。琴太微在家时，曾听大长公主和沈夫人悄悄议论，说徐皇后养的这个嫡长子竟是疯傻的。
徐皇后见他们过来，命内官们把长哥儿带下去。长哥儿舍不得母亲，又撇嘴欲哭。徐皇后无奈，只得搂着他劝慰一阵，教他在一旁坐着。
谢迤逦与琴太微依次行过大礼，徐皇后请淑妃坐下，又命琴太微上前，细细打量了一番，对淑妃笑道：“我记得前两年，这孩子随大长公主进过宫的，对吧？”
淑妃笑道：“娘娘好记性，那年太后万寿节，大长公主带着她和我妹妹进过宫，还给太后和娘娘磕过头呢。”
“可真是个美人儿，颇有你姑母当年的风采。”徐皇后称赞道。
琴太微听到自己母亲被提起，忙又敛衽。徐皇后瞧着她，慢慢说道：“若按我的意思呢，索性就叫你留在咸阳宫陪伴淑妃。她如今身子沉重，不便走动，有个亲人陪着说说话、散散心也好，只是今天一早，太后那边特意差遣郑公公过来传了话，教你侍奉坤宁宫。”
琴太微听见这话，一时还未反应过来。谢迤逦忙道：“能够伴驾中宫，受皇后娘娘教诲，那是琴妹妹的荣幸。”
徐皇后瞧着这对表姐妹，一个桃李正秾沉鱼落雁，一个豆蔻梢头我见犹怜。任谁也要猜测皇帝会将飞燕合德兼收并蓄，也怨不得太后生了气。
她也不便多说，对琴太微含笑道：“你是琴督师的千金，又受大长公主抚养，必然幼受庭训，知书达理，这是不消问的。只是方才我听郑太监说，你还能写得一手好字，直将文华殿的翰林们都比下去。我却不信，你写来我看看。”
立刻便有宫人摆上桌案，布好笔墨。琴太微方要落笔，才想起来：“请问皇后殿下，教我写什么？”
徐皇后从手边抽了一张青藤纸出来：“你将这个抄一遍。”
青藤纸上是用朱笔写就的几行草书，字迹峭劲秀丽，读来是一篇骈俪文——什么“黄芽遍地，奈何迷者追寻；白雪漫天，任耳英才锻炼。”文章辞藻琳琅，玄思妙想，读之令人口齿生香——却不太明白说的是什么。琴太微也不好多问，用一笔婉丽的赵氏松雪书抄写了一遍，呈给徐皇后观看。
徐皇后点了点头，赞叹道：“果然很好，我这里需要抄写青词的人，你就留在我身边做个女史吧——归在尚仪局。”
琴太微悟了过来，原来徐皇后让她抄的那个文章，正是青词。这是道家斋醮时献给上天的祝文。先帝修道十余年，极好青词，乃至朝臣争相以供奉青词博取圣眷，十年寒窗推敲八股的心思，都挪到了四六金文上。琴太微记得父亲说起此事时不无嘲讽，道是“君不君，臣不臣，不问苍生问鬼神”。直到今上主政，这一套自然废弛了，无人再敢以青词邀宠。后宫里热衷求神问道者，只剩了徐皇后一个人。
琴太微谢过恩典，徐皇后又道：“你进宫半年，一直未曾习得宫中的礼仪。让曹典籍先带着你熟悉一下。”
便有一位年长女官上前，彼此拜见之后，领了琴太微到尚仪局去报道。淑妃又与皇后说了几句话，慢慢告退了。等她走远，徐皇后方小声命人换了椅垫。回头看看自己的儿子，捏着笔在纸上乱舞，直弄得墨汁淋漓，她不由得叹了口气。又见心腹女官唐清秋立在一旁，便唤了过来，为自己捶捶背：“为教这小冤家写几个字，站得我腰都酸了。每天手把手地教，如今还是连自己的名字都写不全，早知如此何必叫杨檀，直叫杨木倒简单。”
唐清秋听了这话，不觉好笑只觉心酸，忙换过话头：“娘娘真要把琴家那个女孩儿留在身边？”
“太后都发话了，敢不从命？”徐皇后道，“我若不看好了她，将来也难交代。”
唐清秋附在皇后耳边：“我听说昨天晚上差一点就…叫这女孩儿哭闹了一场，竟然也就算了，可见皇上甚是怜惜。只怕没有那么容易放下吧？”
徐皇后淡淡瞥了她一眼：“你是这样想的？”
唐清秋垂睑道：“奴婢也就是随口说说。”