徐皇后道：“既然连你都有这样的念头，其他人则更不知要说什么了。只是我这坤宁宫中，断断不许这种话流传。太后叫我看着这丫头，就是不许皇上打她的主意。你们这是要我违拗了太后的意思吗？”
“奴婢知错。奴婢会吩咐下去，这件事不许再议论。”唐清秋停了停，却又问，“那…昨晚娘娘叫人去查这孩子是怎么入宫的，这还查不查？”
“当然要查。”皇后道，“皇上必定也着人暗中查问去了。把公主的至亲拿出来问罪，这不像是皇上的行事，只怕他自己心里还莫名其妙呢。如今不过是顺水推舟，乐得不声张罢了。”
“是不是？”唐清秋朝清宁宫的方向努了努嘴。
皇后摇了摇头，轻声道：“到底是谢表妹的独生女儿，太后不会做得这么绝。再说她若是动了心思，直接就把人拿进清宁宫了，怎么会扔给我？所以这事蹊跷，咱们不能大意了去。查出来说不说是一回事，总要心里有数才行，看到底是谁在背后做手脚。”
“娘娘见教的是。”唐清秋恭谨道。
皇后忽道：“你看这个琴太微，比她表姐如何？”
唐清秋道：“她们姑表姐妹，还真有几分相似。琴内人的额头圆一些，眼睛大一些，还有两个笑靥儿。只是面相有些清冷——总归比不上淑妃的美貌。”
“她还小呢。”皇后轻笑一声，不觉回想了一下淑妃少年时的模样，忽道，“其实她们很不一样。不知怎的，我竟有点喜欢这孩子。”
唐清秋笑道：“是吗？那倒是她的福分了。”
“你看，阿楝的字那么潦草，她连蒙带猜只抄错了两处，可见是聪明的。”
“娘娘喜欢聪明孩子？”
“谁不喜欢聪明孩子呢？”皇后叹道，“便是阿楝，我也甚是喜爱啊。”
自入坤宁宫后，琴太微每日跟着曹典籍学习宫中礼仪，熟知本司事务，司籍司掌管宫中经籍图书、笔札几案等，司中女史们只做些文书工作，间或为徐皇后抄写经书。琴太微被派在东披檐的清暇居当值，专司为皇后誊录青词。皇后不是天天斋醮，青词亦不是天天有。她不久便知道徐皇后所用的青词，都出自徵王之手。皇后每每有了想法，便写在字条上，差内官送往西苑，徵王拟好了青词，再遣人递回来，传到清暇居。琴太微接了青词稿子，仔细誊录在青藤纸上。徵王字迹潦草，有时她亦辨认不出，只得趁空去请教皇后，皇后虽熟悉徵王的笔迹，亦有猜不出时，便又派人去西苑询问。如此来回几次，彼此都觉烦琐不堪。琴太微便学了个乖，但有认不出的字也不问人了，自己揣摩文意另拟一字补入。这么做其实没人会发觉——因为誊写好的青词，最后都会在香炉中化作一缕袅袅青烟，她琴太微写得是对是错，只好去问元始天尊和太上老君。
尚仪司的主事女官见琴太微悠闲，便差遣她隔日去书堂为宫人们讲课。宫人们多不大认字，女官们会定期为她们讲授女则、女戒，以孔孟之道来规范这些年轻女子的言行。琴太微混在一众三四十岁的授课女官之间，显得尤为特别。宫人们看她年轻面嫩，都肯与她亲近闲聊。更有人风闻她出身不凡，曾蒙皇帝眷顾，料想她将来必然封妃，因此着意前来巴结。
不多几日，琴太微便将宫中各色主子了解个大概。比之先帝朝的那个血雨腥风的内宫而言，如今宫中可谓一派安和宁静。皇帝脾气甚好，虽然专宠淑妃，亦不十分冷落其余妃嫔，对宫人们都是春风细雨；徐皇后贤淑温柔，待下仁慈，宫人们犯了过错受罚时，如能求到皇后那里，往往会得些宽免；皇长子杨檀不必说了；皇次子杨樗是个莽撞少年，宫人们都不招惹他；皇帝的兄弟姊妹仍然留在宫中者，有三个弟弟。
宁王、颖王和攸王，两个妹妹，天台公主和仙居公主，这些皇子公主都是庶出的，跟着太妃们住在慈宁、慈庆两宫，不甚起眼，仅仙居公主稍得徐太后垂青，偶尔能出入清宁宫中。皇帝的侄儿徵王温和有礼，风致卓然，是年轻宫人们热衷谈论的话题，他已成年，故不在大内而长居西苑。总而言之，在这宫中上下，只不能得罪一个人，那就是清宁宫的徐太后。先帝当年宠佞无数，宫中风云迭起，但无论东风压倒了西风，还是西风压倒了东风，终究还是徐太后独大。今上即位后三年，周德妃曾生下一名皇子，刚落地时就浑身青紫，回天无力。皇帝和皇后本意是处罚几个接生的医婆，但太后闻知此事，下令将长庆宫上上下下百来号人全都拘了起来，其余各宫亦有被牵连者，都关在一处严加审讯。
“最后那两百多个人，一个也没活下来。”
说起这段秘闻的人，是与琴太微同居一室女史沈夜，两人年纪相仿佛，故琴太微对她便多几分亲切。晚间熄灯睡下后，两人常常躲在被中闲谈。沈夜说这句话时，把声音压到几不可闻，仿佛并非人语，只是高墙之间掠过的汩汩夜风。
“而且事后不久，皇上当时很喜欢的一个顾美人，就自己投井死了。”沈夜悄悄说。
琴太微惊道：“难道是那个顾美人害的——”
“嘘！低声！”沈夜喝住了她，“其实谁知道呢，宫正司的杜娘子经手过此事，据说当时查来查去，并未找出过硬的证据。而且周德妃怀胎时，亦曾有过几回胎相不稳，都是太医院看过的。”
琴太微还不太懂得什么叫“胎相不稳”，但亦知沈夜暗示顾美人是被冤死的。
“这又为何…”
“因为那时候，她正蒙圣眷，可是太后很不喜欢她。”沈夜道。
琴太微不由得想起了史上那些红颜祸水的后妃，虽得帝王宠爱，终究没有好结局：“她…品行不好？”
“也不是，她很温婉。据说…”沈夜的声音几乎完全消失在衾被间，“她的兄长在潦海军中，揭发了徐将军一次冒功贪赏…”
琴太微不觉颤抖了一下，想象那井中女子惨无血色的面容，只觉这春夜的空气亦如井水般冰寒彻骨，令人窒息。过了很久，她才想起来问：“难道皇帝会看着她死吗…”
沈夜大概已经睡熟了，没有回答她。
徐皇后不肯让皇帝着恼，遂准许琴太微常去咸阳宫陪伴淑妃。所以琴太微不当值又无青词可抄时，便往咸阳宫小坐。谢迤逦如今身躯渐重，不能久站着画画，只爱在自己房中打棋谱玩儿，琴太微过来，便可陪她摆上一两局。这期间沈夫人又进宫一次，见到琴太微，不免搂着抹了几滴眼泪。因为谢迤逦的身孕，沈夫人带来的都是好消息。譬如谢迁选了翰林院庶吉士，有人向谢远遥提亲等。因天气回春转暖，大长公主的病势亦有了起色，虽还不能下床，渐渐可以说些简单的言语，饭量也都增大了些。琴太微牵挂外祖母的病情，还托舅母将自己的平安信带到公主床边。但关于谢迁的婚事，淑妃和沈夫人从不向琴太微提起。琴太微心中悬念，亦更不好开口问她们。
皇帝常来淑妃这边探望，偶然遇见琴太微时依然和颜悦色，状若慈爱长辈。宫中流言并没有因为徐皇后的禁止而中断，琴太微亦有觉察，尴尬不已。连沈夜都悄悄问她，难道淑妃因为怀孕而不能侍寝，便想用自己的表妹来固宠吗？留意到皇帝总在晚膳之后到咸阳宫，她便有意绕开这个时辰，甚至也悄悄减少了对淑妃的探访。
终有一日，徐太后还是找上她了。
琴太微与沈夜正在清暇居整理稿纸，忽有内官传徐太后的话，指名要琴内人走一趟，将徵王写的青词选送几章到清宁宫去。琴太微匆匆检点了几章青词，换了身干净袄裙，又篦了篦头发，便去找曹典籍。曹典籍道：“也不用怕。记着规矩，比平时更小心谨慎些就是了。”想了想又说，“若问你什么话，答不好的就老实说不知道，千万别自作聪明。”
琴太微点头称是。曹典籍又道：“早点回来。申正时娘娘要在钦安殿斋醮。”
走到清宁宫时，太后午睡方起，正在梳妆洗面。管事的宫人出来，教琴太微在廊下等候传唤。清宁宫虽不及乾清、坤宁两宫华屋广厦，极尽雕琢工饰，却另有一番气象森严。此地宫人内官皆行止轻盈，屏气敛声，寂如游魂，唯一的灵物，却是院中游荡着的几只猫儿。
在廊下等候良久，直站得两腿发酸。她意识到太后大概早就起来了，不过是让她候着而已。等终于被唤进殿中，她看见梁毓太妃和仙居公主正在里面，陪太后闲聊。太后看她行过大礼，便教身边的宫人下去，从琴太微手中拿过那几笺青词，翻了一会儿。
梁毓太妃在一旁凑趣道：“既然是徵王的手笔，想来写得极好。”
太后的唇角微微勾起一丝笑意，却道：“也还罢了，跟从前写的那些差不多。”
梁毓太妃继续奉承着：“徵王的字迹真是行云流水。”
太后忽然叹了一声：“我这些孙子里，就属阿楝是个出类拔萃的，可惜啊…”
梁毓太妃听见这个可惜，忽然尴尬住，不知怎么接话。
太后却说道：“可惜他那点聪明劲儿，成天就放在这些无用的事情上，不像他父亲，倒随了他爷爷。”
梁毓太妃笑道：“这只是皇后要他写的。难道婶娘有求，侄儿能不答应？”
太后也没理她，拿着稿子自顾自地又翻了一回，喃喃道：“倒还真是好词句。”虽说如此，亦并没有留下鉴赏的意思，看完就还给了琴太微。
琴太微接了稿纸，正要告退，忽听得太后道：“你是淑妃的表妹？”
琴太微一凛，连忙垂手答道：“是。”
太后微笑道：“你入宫这一两个月，可有去看看你表姐？”
琴太微谨慎道：“回太后，奴婢得了皇后娘娘的指令，每隔三五日，去咸阳宫拜望淑妃，陪她下棋。”
“哦…你也会下棋，下得好不好？”太后笑道。
琴太微见太后的语气越发和婉，心下略宽，道：“奴婢愚笨，棋下得不好，需淑妃让子。”
“呵呵，迤逦也有给人让子的时候？”太后笑道，“你就让她多赢几回，高兴高兴嘛。她是有身子的人。”
琴太微回道：“遵命，奴婢下次不教她让了。”
“你姐姐身体可好？”太后忽然收了笑容，肃然问道，“这可是头等大事。”
琴太微仔细想了想，道：“我每次去淑妃那里，都见她神色安和，食欲良好，心情也不错。我也未听那边的宫人谈起淑妃有何不适…想来是好的。”
“胎相可稳，不曾见红吧？”太后又问。
琴太微不觉哑然。
梁毓太妃在一旁笑道：“这孩子年纪太小，哪里懂这些个。”
太后亦笑道：“我老糊涂了，这些该唤了医婆来问才是。你且跟我说说，除了你，还有谁经常去陪淑妃的？”
“舅母…也就是谢侍郎的夫人，曾进宫一次。”琴太微一边想，一边慢慢数着，“我在咸阳宫遇见过沈美人几次，皇上也去过几次，还有孙丽嫔带着小公主来过…”
“皇上也去过？”
“是的。”
太后慢慢地吹着茶杯上的热气，道：“皇上也真是的。这个时候了，还要去扰淑妃，也不怕有个闪失。”
琴太微心道，被皇帝看一眼又能有什么闪失。却听太后又问起：“皇上去看淑妃，他们都做什么来着？”
“就是说说话吧…”琴太微努力地想了想，皇帝和淑妃在一起时，常常避着旁人，她也不知道他们做了什么。憋了半天又说：“皇上有时会在咸阳宫用晚膳。”
“哦？”太后忽然挑起眉毛，“皇帝那个脾胃，整日不是寒的就是热的，没一点儿保养的。这时候怎能让淑妃随着他吃那些东西？他们都吃什么了？”
琴太微快要急出汗来了，她努力回想了下皇帝和淑妃吃饭时的场景，无奈她并没留意过那张饭桌，更别说什么寒什么热了。她默了一会儿，忽然想起曹典籍的话“答不好的就老实说不知道，千万别自作聪明”。于是索性道：“奴婢确实不知道。”
“哦…”太后放下茶碗。
梁毓太妃笑道：“太后逗小孩子玩儿呢，她才进宫几天，哪里弄得清这些。”
太后瞥了梁毓太妃一眼，浅浅笑道：“正是小孩子，所以有些话呢，得交代她。皇后和淑妃未必记得起提醒你。食物是一桩，熏香也是一桩。有些特别的香料据说会令妇人滑胎。你们年轻女孩儿不知轻重，若熏了这些香，万万不要再去咸阳宫了。”
琴太微道：“谢谢太后教诲。奴婢记住了。奴婢是女官，一向只用桂花、茉莉之类。”
“哦，也是。”太后道，“女官们的分例里没有那些香，妃嫔们也不会用——皇帝不曾把麝香带过去吧？”
梁毓太妃刚要说什么，忽然被太后横了一眼。
“奴婢…不知道皇上有没有带麝香。”琴太微茫然道。
“那他带的什么香呢？”
“奴婢不知道…”她在皇帝的卧房里闻到过龙涎，但皇帝身上带什么香却真没留意过。太后何不问乾清宫的司饰呢？琴太微忽然悟了过来，太后的话绕来绕去，根本是在问她有没有接近过皇帝。她索性道：“其实奴婢很久没有见过皇帝了。”
“很久没见？”太后淡淡道，“那你上次见到皇帝是什么时候？”
琴太微想了半天，实在记不起来，只得摇头道：“奴婢真的忘了。”
问到这个地步，太后也觉得不耐烦了，笑道：“我只道谢家的女孩儿个个机灵，没想到你竟是个一问三不知的。你去吧。”
琴太微如释重负，辞了太后和梁毓太妃，心中只道是总算逃过一劫了。她快步走到庭院中，只觉暖春初至，绿意融融，连空气都是清凉的。乍见到花台上蹲着一只纯白狮子猫儿，轻俏柔软，团团可爱，眼睛一蓝一绿宛如翡翠。她此时心情松快，不免飘飘然起来，见四周无人，便朝那猫儿轻轻喵了一声。
白猫听见声音，回头望了她一眼。琴太微见它淡定自若，料想可以摸一下那身软软的长毛。她踮着脚，慢慢凑过去，又喵了几声，那猫儿瞧着她，只是端然不动。她心中一喜，望着那对盈盈的眼睛，徐徐伸出左手。
白猫的瞳孔猛然一收。
琴太微只觉白刃一晃，手背上已被狠狠地割了一刀，痛得她猛抽一口冷气，连退了几步。那白猫挠了她一爪，便耸身一闪，沿着墙头就跑掉了。
琴太微捂着手背上的流血伤口，急急向坤宁宫奔去，打算找人讨一点伤药敷上。没想到寻了几处都无人，一座坤宁宫竟已半空。她正在奇怪，忽见沈夜扶着髻子，匆匆走过。琴太微一把拉住她，直问缘故。
沈夜忽然一笑，低声道：“因为今天徵王过来了。”
琴太微只觉头顶湛湛长空，忽然炸响起了一颗惊雷。她也顾不得手上的伤口了，慌忙朝钦安殿奔过去。沈夜在她身后笑道：“就急成这样了吗？斋醮还没开始呢。”
“没开始？”琴太微停了下来。
“娘娘还在更衣呢。”