皇后坐在正殿上陪着太后和皇帝说了一会儿话，便以照看长哥儿为名告退了，却命琴太微留下等徐三小姐传唤。沈夜等几个女官爱看戏，也央了皇后让她们留在这里。她们坐在东楼上朝正殿上望去，琴太微多年未见安沅，远远看去只觉她出落得极美，一头金珠花饰丝毫掩盖不住容颜的瑰丽夺目。宫人们纷纷议论，说太后年轻时是绝世美人，这徐三小姐继承了太后的七八分美貌，亦生得如此鲜妍。此时徐安沅和仙居公主一左一右地偎在太后的榻边，莺莺燕燕地说着什么。
谢府上逢年过节也常请戏班子来，如无外客，便是她和谢远遥凑在大长公主身边说说笑笑，谢迁还要坐在外边。比之亲孙女谢远遥，大长公主还要多疼自己这外孙女一些，就如同太后优待徐三小姐一般。想到此处琴太微又是一酸。
皇帝杨治在做庆王时就爱南戏，还与梨园行中人偷偷厮混过一阵，今日兴致极高，钦点了几出雅致的戏文，陪着太后说了好一会儿话，一会儿问太后这戏班子可入眼，一会儿问玉熙宫准备得如何，几时去避暑，一会儿又拿小妹妹仙居公主开玩笑。太后亦含笑作答，又问皇帝身体安康，国事不要太过操劳。母慈子孝，其乐融融，任谁也看不出皇帝和娘舅家的矛盾来。忠靖王世子捧了一卮酒，过来敬皇帝，说了一大段歌功颂德的话，皇帝亦嘉许他勇武精忠报效国家。世子都敬了酒，东廊下的皇子、亲王们也不能闲着，捧着酒上来，父子兄弟叔侄团团一处，敬了一圈又一圈。皇帝多喝了几盅，微微有些醉意上来了，忽然看见次子杨樗在人群中，笑着问道：“阿樗有没有向你表兄请教骑射？”
杨樗读书不成，近来却渐渐把心思挪到了武功上面，听见父皇垂问，心中喜不自胜，快速道：“正想要请教呢。我在射场上练了三个月。楝哥哥说，秋天去南苑巡狩，我一定能亲手打上一只兔子回来！”
“原来阿楝带着你练的？”皇帝望着杨楝，含义不明地笑了笑。
杨楝酒量极浅，喝过一轮之后，渐渐有些头重。他最怕醉酒，坐在边上闭了一会儿眼，忽然听见皇帝说起他，立刻站了起来。正想着如何回应，却听杨樗说：“锦衣卫的那些师父都不成，只有楝哥哥的箭术最好！”
杨楝倒抽一口冷气，脸上却笑道：“有徐家表兄在这里，谁敢称‘箭术好’？”
徐安照笑道：“殿下太谦虚了。当年在潦海军中比箭，我也没有赢过你几次。”
“我知道那是表兄放水，哄着我开心罢了。”杨楝道，“军中谁不知小徐将军神勇，我可是望尘莫及。”
太后听着，一边掩口笑道：“推来让去好不啰唆，何不比试比试？”
皇帝亦有心瞧瞧他们的本事，遂命人拿上弓来。戏楼并不太宽阔，往哪儿射都近了些显不出本事，又不能跑马，徐安照便指着戏台上翻着跟斗的武生说：“叫那武生不要停，他头上有两支翎子，你我各下一支来，如何？”
杨楝听见这个建议，不觉皱了下眉头。
“作乐而已，何必拿人命做赌？”皇帝淡淡道。
徐安照心中冷笑一下，恭恭敬敬道：“陛下见教的是，那就还是射柳吧？”
徐安沅见这些男人们连戏也不看了，竟然闹起弯弓射箭这一出来，心中大觉有趣。此时忽然有些冷场，她趁机站了起来：“请陛下赐我一张弓。”
皇帝十分好奇，便依其言。徐安沅四下看看，见案头的景泰蓝大瓶里供着五色芍药，遂拈起一朵粉色大花，用丝绳拴在箭羽上：“请两位哥哥以花为注，谁射落了这花，谁便得胜。”
她走到人前站定，缓缓来开满弓，对准戏台的一根柱子。将门虎女，英姿飒然，刚摆出个姿势，已赢得连声喝彩。“噔”的一声，羽箭携着芍药花飞向空中。紧跟着弓弦又一响，待众人定睛看时，只见一支长箭堪堪穿透了绢花，不偏不倚地钉在了台柱上。
“小徐将军好箭法！”皇帝带头称赞，众人随声附和，金爵进酒。太后脸上的笑意更加浓郁。
杨楝掂了掂，心知皇帝拿出来的远远不是宫中最硬的弓，倒不知徐安沅那张小弓是什么分量。徐安沅半偏着头，仔细挑选了一朵灼灼夺目的大红芍药，转过脸来正撞上他的目光，一对乌黑的眼睛顿时弯了一下。杨楝下意识地垂目，把心思凝聚在弓弦上。他慢慢拉开弓，所有人都静了下来。
他忽然觉得背后扫过一道凉凉的目光，下意识地松了一下手指。殷红如血的花朵横空飞过，却被击中了箭杆，在空中打了几个转，跌落在了地上。
皇帝叹息了一声，又扫了杨楝一眼，脸上满是失望之色。杨楝不觉愣了一下，只得道：“见笑了。”
“你长居深宫，无所事事，整日不是填词就是捣药。弓马骑射都荒废了，连我都替你可惜！”皇帝皱眉道。
此话说得极重，徐家兄妹听着亦觉尴尬不已。杨楝面色渐渐变白，不得不跪下请罪。一时间谁也不敢说话。太后冷眼瞧着，轻轻地笑了一声：“不过是小孩子家比箭玩儿，何必当真了？倒像是阿楝输不起似的。”
皇帝听出这话分明是讽他量小，心中不是滋味：“儿子并不是那个意思。只是阿楝从小受先皇和兄长的精心栽培，儿子也盼他能给宫中的弟弟们做个榜样。”
太后笑道：“阿楝还年轻着呢，就放他逍遥几年吧。要说什么做榜样的话，谁能像皇帝那样堪为天下之表率呢？”
皇帝被太后一句话堵住了嘴，几乎不得不挽起袖子下场射箭了。徐安沅一看势头不妙，连忙插道：“陛下，我实说了吧。这原是我和哥哥在家中常玩儿的把戏，早就配合得极熟练了，哪有射不中的，陛下可别怪我们兄妹作弊才好。”
太后横了她一眼，又好气又好笑，顺势将她搂在怀中：“这分明就是徇私舞弊，不罚你罚谁？你们兄妹合伙儿算计阿楝，我可不依的。还不快斟了酒去敬你楝哥哥，看他肯不肯饶你！”徐安沅又羞又嗔，众人连忙跟着一阵笑闹，总算混过去了。
“这算什么？”沈夜忽然轻轻地哼了一声。
虽然徐安照跟皇家沾亲带故，外男参加宫眷的庆筵终究是违背典制。无奈这是太后的恩宠，连皇帝也说不得。他从前面进来时，宫眷们这边楼上齐刷刷地放下了帘子，唯恐失仪。而徐三小姐虽年幼，在一众男子面前抛头露面亦有失闺阁身份。沈夜出身江南诗礼世家，对徐家这一套举止自然极看不惯。
琴太微回头看看，见周围无人，方低声道：“徐家是军功出身，当然他们都要习武啦。”
“我不是说这个。是说徐三小姐，居然管她姐夫叫哥哥。”沈夜继续数落着，“若这样都算，那你也可以管徵王叫哥哥了！”
“我姐姐又不是徵王妃…”琴太微忽然明白过来，沈夜说的不是淑妃，而是指徐安沅的祖父和太后是手足，琴太微的外祖母亦是先帝的妹妹，论起来都是三代里的表亲。不过徐三小姐可以和皇子们称兄妹，而她琴太微只是个奴婢。
她管谢迁叫过哥哥。当初因为早早定过亲，谢家又讲究门风，所以她和谢迁见面的时候并不太多，将来也再没机会了…琴太微眼前忽然朦胧起来。她定了定神，将手边的半盏剩茶端起来，一仰脖子吞了。
隔着帘子望下去，只见徐安沅果然捧了酒杯，笑盈盈地朝杨楝走过去。沈夜皱眉道：“徐家是想让旧女婿做新女婿，可这也太…”
杨楝不易察觉地倒退了半步，旁边有一个老年内官立刻上前接了酒。徐安沅见状有些不知所措，想好的说辞亦凝在嘴边讲不出了。
这时忽然听见皇帝悠悠道：“徐小姐，阿樗说他也想试试。”
得了这个台阶，徐安沅立刻转身走开。她瞧了瞧立在皇帝身边满面通红的杨樗，做出一脸愁苦状：“回皇上…可我没带兔子来啊！”
众人轰然大笑，连躲在帘子后面的妃嫔们都笑得前仰后合，一时钗环叮当，又跌碎了好些杯盏茶盘，泼了一地茶水。宫人们忍着笑赶上来收拾，楼上一通忙乱。只有贤妃一动不动，微微叹了一声。
太后止住笑，戳着徐安沅的脸道：“偏你这么小心眼儿，再拿一朵花出来都舍不得了？”
“是真没有了，怎么办呢？”瓶中的红色芍药花俱已被徐安沅摘下，再不剩一朵。众人又是一通嬉笑。便有机灵内官跑到场中，将徵王打落的那一枝花儿拾了回来，捧给徐安沅：“小姐将就一下吧。”
徐安沅无法，只得将残花缚在箭尾射了出去，横空而过——却不见杨樗的箭追上。“噔”的一声，带花的羽箭扎在了戏台柱子上，杨樗这才反应过来，慌忙松弦放箭。羽箭倒也不偏不倚穿透了戏台上的红花。
众人一时无声，不知道是该笑话，还是该喝彩。太后见杨樗僵在那里讷讷无言，只得出来打圆场：“你这个法子好，十拿十稳，百发百中。”又转向皇帝道，“我只道阿樗一向老实，今日竟然也会耍点小聪明了。”
“这样也算？”徐安沅低声道。瞥了一眼杨樗，见他面如猪肝，前额鼻尖全是豆大的汗水，徐安沅心中的鄙夷愈发强烈起来。
这场小小的箭术比赛令杨家子弟颜面尽失。皇帝早已没了心绪，淡淡道：“都赏了吧。”
分赏既毕，众人归位。台上金锣重开丝管齐鸣，大戏又开张了。经过刚才一番折腾，每个人都缺了点看戏的心绪。皇帝瞥见太后神游物外，便传了传了戏单子来请太后重新点戏，太后笑笑推了，却让杨樗点。杨樗什么也不明白，红着脸胡乱点了一出《断乌盆》。
徐安沅瞥见这戏码儿，愈发兴味索然，忽想起琴太微的事情来，忙对身边宫女说起：“你上东楼那边去找坤宁宫一位姓琴的宫人，请她过来与我相见。”
“慢着。”太后余光瞥了一眼皇帝，觉得他似乎面泛微笑，遂对徐安沅笑道，“这里乱哄哄的，隔日再传她吧。”
“可是——”徐安沅有些不解。
“你姑妈早就带着坤宁宫的人走了，”徐太后淡淡道，“谁叫你这时才想起。”
杨楝袖着手坐在座位上，他胸中茫然，忽然见程宁在一旁，道：“我喝了酒，有些头疼，想去后面睡一会儿。你去跟太后说一声。”程宁刚想劝一句什么，只见他已经摇摇地走开了，只得顺手抓过一个小内官跟去伺候。
清宁宫历经几代太后经营，房舍馆阁极多。花园的后面有间深柳读书堂，原是杨楝的屋子。后来他人走了，书堂并没挪作他用，依旧空着。直至去年七月回来，徐太后并不放心他住在宫外的诸王府，还留他在深柳堂住过一阵，直到西苑的清馥殿收拾出来才搬走。去年他纳林绢绢为侧室，亦是用这屋子做了洞房。
看守房舍的内官见他醉酒找来，忙开了门，把他扶到榻上。
一沾枕头，反倒渐渐清醒，弹墨素绫帐子上的松枝纹样在眼中愈加清晰。这间屋子的陈设，自他离开后并未改变过。十二三岁时，也是这样下午，独自躲在这个帐子里，数着帐子上的线条，在想象中把它们连起来，拼成一张一张人脸。父亲去世后他便离开东宫，两三年的时间里他不得不依附祖母，先是幽闭在坤宁宫的清暇居中不得见人。往后叔父登基，大局已定，他又随太后迁入清宁宫，住在这深柳堂里。后来去杭州，再后来奉召回京长住西苑，一直辗转不定。童年旧物大多逸散，这顶帐子却是所剩无几的若干物件之一。
他后悔来这里了。如果父亲还在，看见他跟徐氏一家同堂欢笑、推杯换盏，不知作何感想。这里离戏楼很远，却还能依稀听见弦歌欢笑，整个儿皇宫里有头有脸的人都聚到了这边来——除了即将临盆的淑妃。
炽烈的日光从松枝之间慢慢滑过，房中有一股不散的阴霉气息，如江南的黄梅天一样令人不耐，他从袖中抽出一条熏过的帕子覆脸上。龙脑冰凉如水的香气慢慢涨起渐至没顶。他在水底摸索着，步履艰难，双足如陷于泥中，连呼吸也悄然失去。有银白色的鱼从耳边滑过，他伸臂捉住，银鱼落在掌心，变成一只温软滑腻的手。他握紧着她那只手，觉得心中宁和欣喜，正欲随之前行，不料她忽然一挣，再度幻作银鱼蜿蜒着游走。
他急了，连忙推开水波又追了几步，那银鱼忽远忽近，忽明忽晦，又过了一会儿，倏忽消失了。他心中一痛，叫着：“别走。”
程宁急趋上前摇他。他猛然从床上坐起，只觉头晕目眩，胸闷如堵，原来是一场梦魇。
“这里真热，”他闷闷道，“出了一身汗，我要换衣裳。”
程宁看他满面绯红，中衣都湿透了，立刻叫跟随的小内官速回西苑取干净衣裳，又请值守的内官烧些热水来。这时候清宁宫的大小内官多在前面看戏，纵有一两个人，亦不好过于差遣。程宁挽起袖子亲手试了水，服侍杨楝除下衣衫，稍作一番清洗。
琴太微迷路了。那个带路的年长宫人一时内急，只和她说了一遍路径便匆匆拐到岔道上消失不见，等她悟过来时，早忘了对方说的是什么。她在原地站了一会儿，忽然觉得不妥。徐三小姐大可以光明正大地召见她，为何在花园中单独密约？以她和徐三小姐的浅淡交情似不至于有什么闺中私房话要说…总不会事关叔父家的官司吧？
花径中穿过一只白猫，她不由得唤了一声，白猫停下来看看她，掉头扑入一片浓荫之中。她认出来了，这就是那天抓了她一爪的那只猫，不由得追了几步上去。猫儿跑得飞快，转眼就不见了。
柔软的柳枝抚在脸上微微发痒，她自觉越走越偏，连个人影都看不见了，愈发紧张起来。忽然柳林深处一排青瓦竹篱的小屋，房舍陈旧失修，门口亦无人看守，不像是什么要紧所在，大约是守园内官的值房，依稀还能听见年老内官的低语声。她想问个路，唤了几声并无人搭理，索性推开半掩的房门走了进去。
“怎么搞的，去了这么久才回来？”老内官闻声而问，语气中倒有些责怪的意思。她迷茫地望过去，对方显然被她吓了一跳。
时值傍晚，朝西的次间里光线极好，室内升腾着脉脉水烟。温香柔软的烟雾中，一道挺直的赤裸背脊正缓缓转过来，有如白雪山峦霎时间被日光照亮。
她呆看片时，脑中轰然一响，拔腿就往外走。
“站着别走。”
杨楝下意识地喝住了她，几步追了出去。琴太微双膝一软，不由得跪在了他面前，只觉全身的热血漫到头上脸上，噎得喘不过气，连求饶的话都说不出口。
“殿下仔细着凉。”程宁匆忙拿过纱衫给杨楝裹上。杨楝系上衣带，稍微镇定下来，终于认出了眼前少女的脸，心中猛地一沉：“是你。怎么回事？”
琴太微深吸了一口气，竭力清楚地回道：“奴婢奉徐三小姐之召来深柳堂等候她，一时迷路，冲撞了殿下，奴婢罪该万死。”
程宁亦是大感不妙：“你胡说些什么。深柳堂一向是徵王殿下的居所，徐三小姐怎会在这里召见你？”
琴太微慌了：“这是太后身边的宫人传话给奴婢的，奴婢并不知道深柳堂在哪里…”
杨楝与程宁换了一个眼色，还未来得及说什么，外面就传来了噼噼啪啪的脚步。杨楝无声地叹了一下，将琴太微一把拖起，连连往后面推。琴太微吓了一大跳，却听他低声喝道：“不许出声，躲到里面去。”
琴太微顿时明白了他的意思，飞快地奔向内室，将身子隐在屏风后面。
程宁正诧异不已。坤宁宫总管张纯已经带着人进来了。
“下午看戏时，坤宁宫走失了一名宫人，不知——”
“我没看见。”杨楝冷冷地截断他的话。
张纯见他不衫不履，神情恼怒，房中居然还有半盆子的温水，心中更是起疑，遂笑道：“殿下睡着了自然看不见，不知程公公有没有留意到？”
程宁硬着头皮道：“咱家也没看见。”
张纯笑道：“这屋子大，也许——”
“不然张公公进来搜一下，看我床上是不是藏了人！”杨楝走回床边，一把将帐子掀开。
张纯只道杨楝性情温和，极少对清宁宫的人发脾气，此时见他忽然翻脸，倒不敢紧逼，又笑道：“殿下想到哪里去了。奴婢们是怕那些女孩儿不懂事乱走，冲撞了殿下。既然没有，奴婢们再上别处找找，殿下好生歇着，莫着凉了。”
杨楝慢慢收了脸上的怒气，道：“多谢公公关怀，慢走。”
张纯走到门口，回头看了一眼，意味深长道：“前面的戏已散了。今晚殿下是回西苑，还是留在这里？若是想留宿，咱家就多派几个人过来伺候着，免得累着了程公公。若是这就走，咱家就吩咐人备车去。”
还没死心，杨楝盯着他，微微笑道：“我还没想好呢。想好了再派人告诉公公。”
程宁帮杨楝穿好锦袍和鞋袜，又察看了一下外面的情形，方把琴太微唤出来。
那两个取衣裳的小内官却又回来了，杨楝恼他们去了这么久，惹出这桩事情来，遂吩咐程宁出去跟他们好生训话，自己却拽着琴太微找到隐在假山石下的一扇后门，指了路让她速速走了。
他们待了一会儿，方去向太后告辞。出西安门时，已是暮色四合，一弯新月遥遥地挂在皇城高墙上。