老河络有点吃惊地想，这种犹豫不是一名杀手该有的。
他抓住了那一丝儿犹疑，当机立断抛开镰刀，从哨卡的一侧山坡跃下。旧的秩序已经毁灭了，此刻逃回去报信才是他应承担的新职责。
他双手抱头，身子团成一个球，顺着山坡翻滚，这是身材矮小的河络的绝招。
他一路翻滚，越滚越快，断裂的草叶在眼前挥舞，翻滚的间隙中他想办法向回瞅了一眼，发现少年并未在后追赶。
他正心怀侥幸，猛然间，隐藏心中的那股梦幻般的恐惧又加深了，几乎凝固和阻断了他逃命的路，这是比面对那少年时更深的恐惧，是让人瞬间虚弱无力，又心生恶心的恐惧。他还在思量发生了什么，突然觉得右肩一凉，眼看着自己的胳膊分身而去，落向空中，就仿佛不属于自身的一件外物。
老河络张开嘴，无法理解眼见的一切，身子却仍在高速下滚，若有若无的一声响，一阵疼痛好像锋利的刀锋，从左肩划到右腹，像切橘子那样切开他的身体。
一棵大树后，转出一名穿着墨染乌衣长袍，头戴黑漆纱弁的人来。他服饰简单，不见装饰，看打扮是那乌袖少年商队中的一员仆从，只是面孔白皙得有些奇怪，如同终日不见阳光的人。
他俯低身子，在老河络耳边低语：“祝你长命善终。”
他靠得如此的近，近到让老河络看清了他口中那条格外长而灵巧的舌头。
老哨兵蒙眬间看见乌衣人伸出手来，五指大张，突地收成拳头，只见坡上坡下十几根碗口粗的树枝悄无声息地断折坠地，一张无形的网收束起来，几道细微得看不清的银丝线叮的一声回到他手指上套着的铁指环中。
老河络翻滚着散落在一片泥土地上，血从鼻孔、耳朵和眼睛里流出来，不无疲惫地想起了“天罗刀丝”这个词，想起了关于天罗刀丝的恐怖传说。
他用尽最后一点力气转过脸，看见自己的胳膊分在东西两头，被两枝野葛拖入灌木丛深处，随后更多的野葛蜿蜒而至，在那些随风摆动的草梢头泛起一圈涟漪，将他拖入那座浓密的绿色花枝环绕的坟墓中。
※※※
少年站在哨卡前的土路上，提着短刀，遥遥看着这一切，血珠子从他的手指和刀上不断滴下。
乌衣人回到大路上，走到乌袖少年站着的地方，突然抡起拳头朝少年的脸部挥去，少年被打得向后摔了一个趔趄，血从鼻子里流了出来，他站起来时，嘴唇抿成愤怒的一条线，但又迅速把头歪向一侧，将那把窄长的匕首插回腰间，说：“他已经开始逃了。草原人不喜欢从背后杀人。”
乌衣人又挥出了一拳。这次少年没有摔倒，但也没有闪避，只是一声不吭地承受了这一拳，血流得更厉害了，滴在干涸的土地上，好像一朵朵盛开的小花。
“不喜欢从后面杀人？”乌衣人微笑着低头，看地上的那几点血，“不喜欢从后面杀人，你拿什么当天罗？拿你的骄傲吗？”
少年瞪着乌衣人没有回答，虽然肋下和鼻子的伤都很严重，但他好像不会哭也不懂得疼痛。
乌衣人傲慢地一一评点说：“言辞太多，才会让对方做好准备。”
“动作太慢，才会把肚子送到对方的刀刃上。”
“你一早上都在犯错，潜行、刺杀，全都笨拙无比，我早说你通不过天罗试炼，还是放弃吧。”
少年努力控制着自己，掉头走回商队：“你不是我的老师，无权评价我。”
乌衣人的脸扭曲了一下，他的微笑变得危险起来：“放弃吧，回草原去，小东西，你不配成为天罗，但倒适合和愚笨的羊倌待在一起，他们最擅长的是拾起牛粪糊在墙上。”
走在前面的少年闪电般回头，牢牢地瞪着乌衣人：“天罗弑，说话要小心点，不要嘲笑我的族人。”
“嘲笑？”天罗弑又给了少年一拳，动作快如闪电。少年虽瞪着他，竟然无法闪过这可怕的一击，拳头撞在下颌骨上，发出木槌子般的沉闷撞击。
“这才叫作嘲笑。”天罗弑冷淡地说。
少年仰面朝天地倒在地上，天罗弑居高临下地俯瞰少年：“不喜欢从背后杀人——也对，你们草原人只喜欢杀自己的亲人。”
少年像被抽了一鞭子，躺在地上痛苦地抽搐着，他嗓音嘶哑地警告：“别再说了！”
“杀自己的亲人，”天罗弑玩味着这句话，“你在里面算是做得不错的，是吧？”
少年甩了甩头，从地上爬起。
天罗弑的最后那句话，仿佛触碰到了一个什么开关，解开了少年身上最后一个障碍。那些一直捆缚着他的冰冷锁链消失了，在他的皮壳下隐藏着的另一个身份破壳而出。
“啊啊啊啊——”少年抬头咆哮，咆哮声里充满了撕裂的痛苦，青色的毛发从他的脖颈上冒出，他的面目变得狰狞，额头上燃起火焰，理性消失了，缰绳断裂了，野兽出栏了，只剩下疯狂的眼神。
天罗弑露出几分好奇、几分期待的表情，他悄声低语：“终于要显露出真实力量了吗，我还以为等不到这一刻了呢。小子，来吧，别忍耐，把它们释放出来。”
少年重新举起自己的武器，他的手在微微颤抖，好像那把短匕首有山那么沉重。他用刀斜指着乌衣人，闷声闷气地说：“我要杀了你。”
“来啊，你有这个权利，我还以为你永远不敢挑战我呢。”天罗弑放声狂笑，他讥讽式样地欠了欠身，“来杀我吧，我很期待这一刻。”
从远远的商队后面，一只高大得如同小丘的白色巨象，用长牙推开簇集如墙的绿篱，慢条斯理地走到前面。一声咳嗽从象背上伞盖下的阴影中传来，那一声咳嗽很清晰，也很奇怪，令人浑身发冷，就好像平地刮了一股寒风，让浑身颤抖的少年瞬间平静下来。
伞盖下传来一个缓慢的声音，阴沉又带着几分甜腻，像是漂在毒牛奶上的几个花瓣：“前面做得不错，后面很糟糕，你还远没有学会控制自己啊。打败任何一位师兄，你都可以成为正式的天罗，获取黑暗荣耀，可是据我的判断，这早了两年——而且无论如何，你不应该选择天罗弑。”
少年转了下眼珠，斜了天罗弑一眼，天罗弑则以邪恶的笑容回应。
“我已经发出了邀请。”少年说，掂了掂手上的短匕首。
“过于心急，是要付出代价的，”那个声音变得严厉了起来，“你请求我接纳你、训练你，就是想要彻底断绝过去。莫非你还想使用那受诅咒的力量？”
“不。”少年咬了咬牙。
“不使用它，你有把握取胜吗？”
“没有。”少年再度咬了咬牙。
“这是无谓的牺牲，收回你的挑战。”那声音要求说。
少年以沉默回复。
那声音叹了口气：“好吧，既然如此，云胡不归，你可以坚持自己的选择，但非今日。我有新的任务要交给你，在你完成之后，我会主持这场挑战。”
少年望望躺在地上的河络哨兵的尸体：“是要我去找他们的河络王吗？”
“不，”那个声音说，“铁鼠不在我们的名单上，我有更重要的事交给你——你要去一趟火环城。”
“火环城？也是试炼的一部分？”
“对。”
“和今天杀这些河络一样？”少年抿了抿嘴。
“如果我说，这次是他们面临不自知的灾难，你是去拯救他们，会不会好受一点？”那人冷笑。
“无所谓，我学的本来就是杀人之术。”云胡不归冷冰冰地说。
象背上的人挥手招他过去，白象长鸣一声，用鼻子卷起云胡不归，高举到头顶。那人解开他胸前的衣裳，用长指甲刺破胸口，一股乌黑的颜色从指甲中注入伤口，仿佛化为一团云彩融入皮下。云胡不归被举着悬在空中，只是忍耐不动，象背骑者倏地低头，将一口气吹入他的胸口，那口气中，仿佛藏了万千个墨色的小字。
“知道见他要说什么了吗？”
“知道了。”云胡不归点点头。
象背骑者又取出一个尺把长、象牙雕刻的小圆筒。
“如果火环城的河络王拒绝了，就拿这个图筒给他看。”
云胡不归摇了摇象牙筒，听到里面咔啦咔啦作响。
“这里面是什么？”
“一张古老的地图，据说有上千年了，他会喜欢这个的。”
“我知道了。”云胡不归说，将图筒插在了腰带上。
白象舒展长鼻，将他放回了大路。少年整了整衣裳，迈开大步朝前路而去。
天罗弑在与少年擦肩而过时，长手一伸，敲了敲那个象牙图筒。
云胡不归警觉地闪开一步，看了看他。
“火环城？”天罗弑微笑，他从这个名字里得到的信息，比年轻的云胡不归要多得多，“我听说，完成这个任务，你就可以挑战我了。”