每动一下，手上的镣铐就叮当作响，手指上的伤口更是剧痛。
手上的伤口是她抓住一枚刺向雀哥的利刃造成的。河络的兵器锋利异常，她的伤口足可证明这点，但她没能救下亮眼雀哥。那把鼠骑兵使用的长柄刺戟还是刺透了那年轻侍卫的腰背，把他钉在了地上。
待在这阴暗的地下，连呼出的空气都像被禁锢。
夜盐已经预想过回来后所会遇见的种种困境，但她从没想过会被囚禁在黑牢，甚至根本没有机会见到夫环，无法将迫在眉睫的危险告诉他，更不可能说服他。
她不禁脱口而出：“罗达，我该怎么办？”
“别担心，孩子，还未到最后关头。”有个隐约的声音躲在黑暗中回答。
“罗达，是你吗？”
除了角落里传来的水滴声，她没有听到任何回音。
当然不可能是罗达了。这里是地底下的监狱，没有香料，没有火，没有祭祀用的银碗，也没有经过那条漫长的荆棘之路，她又怎么可能召唤出罗达的灵魂来呢？
“不要弃我远去，罗达，没有你，我不能一个人面对这一切。”她在心中低语。
“我从未离开。”隐隐约约的声音再次从黑暗中传来。
“你在，罗达？”夜盐有些惊慌，“可是你怎么会在呢？你不可能在这里。”
“因为我本来就不存在。”罗达说，仿佛是青烟缭绕成的身体从黑暗中步出，和夜盐每夜看见的一样。
“那么我看见的是谁？”夜盐低下头轻声问。她已经猜到了那个答案。
“我就是你。”罗达在青烟中和蔼地微笑。
“死去的河络灵魂奔向四勿之海，他们落入造物者的熔炉，等待再次锤炼成形，他们会很快融入那片大海，成为海洋中的一滴水、一个泡沫或一朵水花，他们就是海洋的一部分，组合起来，又是海洋的全体，又怎么可能夜夜召唤出他们呢？”
“——这么多年来，我见到是始终是自己的幻象？我原本以为，你是我坚实的后盾。”夜盐的下巴渐渐地沉了下去，靠到了胸口上。
“你自己。你一直都是靠自己，来做到所有这一切。”
“你的那些预言…”
“…都是你的心灵之眼看见的。我教过你怎么运用它，你学习得很好，虽然你自己不承认这一点。”罗达依然在微笑，她的笑容如此清晰。
阿络卡闭上眼睛，把她的心灵触手伸出身体，就像章鱼的触角那样，像衔尾蛇的身体那样，拼命地向外延伸。它贴着坚硬的玄武岩壁前进，掠过城市和隧道。
“运用你的心灵之眼，你从出生起就待在这座城市里，它也拥有自己的生命，拥有自己的梦，你要和城市里的每一个角落、每一块砖瓦、每一条道路息息相通。城市的力量就是你的力量。”
她贴着城市边缘快速游走，每一处微小的变化都会被她感觉到，她发现火环城的西北角以每年两厘的速度正在下沉，她发现大火环朝向火山口的第三层第四百三十二根柱子正在断裂，它会在下一次地震中损坏，她发现了出现在城市底下的那些新的栈道和通道、矿坑，就像是这座城市大树向下努力伸出去的根。
她的童年在这座城市里留下了许多印迹，那是她学习和成长的河童殿，像其他的河络一样，她没有父亲和母亲；她的少女时代在陶器坊长大，身边的人都很爱护她，她在陶匠泥手臧宽和铁肚瓦离的照看下过得简单快乐，她在十六岁的地火节上彻底成为女人。
但是她明白自己与众不同。
从火环城里的老人看她的神态之中，从她突然闯入的场合里尴尬的咳嗽中，从她的陶匠师父某些时候躲闪的眼神中，她都知道自己的童年存在某道看不见的鸿沟，不知道什么时候就会突然裂开。
但是她懒得去想这些。
可是也许她从未真正成长。
罗达死前不到一个月时，突然宣布神选择了夜盐，她完全是被突然抛入这一重责的漩涡中。
她是哭着离开陶器坊的，眼望黑沉沉的地火神殿，她觉得自己的一生都结束了。
此刻，在地火神殿深邃的下方，一个耸动不安的新东西吸引了她的注意力。它向外喷射热量和血，那是火环城暗红色的心脏，是火山岩浆海，它正在强力搏动，反应正在步步加强。它被不安和恐惧紧紧握住。火既带来光明，同时也带来黑暗，如果不作出正确的选择，它会带来可怕的灾难。
那是地火之眼。
罗达曾经告诉她，地火之眼就是一条活的衔尾蛇，它既喷吐热量，给予光明，同时又心存邪恶，想要伤害。衔尾蛇本来就同怀善恶，雌雄同体；它象征着季节的来回循环，黑夜的振动，自我受胎，真理和认识的完成，无差别性，整体，原初的合一，自给自足，象征无休止的永恒法则下的开始和终结。它描绘了生命的冲突，同时也伴随着生命与死亡。终结也是开始。
“它已经伤害过人了。”阿络卡夜盐蹙着眉头说，她在自己的心灵里看到了发生的一切，也看到了门前躺卧着的烧焦身躯。
“这只是一次试探，还将有更可怕的事情发生。”
“我该怎么办？”
“现在要问你自己了，孩子，”青烟里的人说，“我该走了，而你，已经完全长大了。”
青烟在看不见的风里左右飘荡，罗达的影像变淡了，化成上亿的微粒消逝在空气里，只留下供人回忆的檀香味道。
夜盐心里明白，这次罗达将是永远走了。
她端坐双手合十，轻声念诵邙山五轮咒为罗达祈福，同时在心里默默低语：“我很快会去找你，罗达，为了你给我留下的这座城市。”
火环城年轻的野姑娘夜盐，第十二代地母阿络卡，睁开双眼时，青烟飘逝，身边再无同行的伙伴，但她已经知道自己该怎么做了。
她拾起一块落石，使劲地拍打着墙壁，大声喊道：“让我见熊悚！我有话要对他说。”
哨兵的影子在铁栏外冒了出来。哨兵是个大个子，有一副粗壮的下颌。夜盐以前见过他，似乎是个矿工，阿络卡试着回忆他的名字或者绰号，大牛或者狂牛，对了，他是狂牛陀罗。
“我不能给你传话。”哨兵说，把一张蠢呆的脸顶在铁栏上。他确实是名矿工，抓着铁栅的指头依然乌黑，沾满墨晶石的粉末，“夫环甚至不准许我们和你说话。”
夜盐心里微凉，她知道火环城的矿工对夫环熊悚有一种狂热的崇拜。她很难说服眼前这人。
“我只听夫环大人的命令。他答应让我当矿工副头，我们折损了很多人，现在有很多职务空位…”
“还会有死亡，还会有新的职务空缺出来。夫环或许还承诺，你死后再把矿工副头的职务再给另一个人吧？”夜盐用命令式的语气打断了他，“夫环背叛了真神，你也要跟着他走向死亡。创造者创造万物，它所能给予的惩罚，比夫环能给你的还要残酷百倍——去告诉夫环，火环城危在旦夕。”
“我要想想…”狂牛说，他的表情有点犹豫，似乎有被说动的迹象，但没等阿络卡继续努力，他就又想起了什么，飞快地退缩了回去。
“不，不行，”他惊恐地说，“夫环会把我吊在炉石上，在火上烘烤一整个时辰，他会让我去服苦刑，如果我和你说话了——他这么说过。”
狂牛松开抓住铁栅的手，向后倒退着爬走，他一直退到黑暗里。无论夜盐怎么敲击岩壁，大声呼喊、威胁、劝说、诱惑，他都不肯再出现了。希望像是条鱼一样滑走了。夜盐闭起双眼，坐在门前等待，心灵之眼告诉她，还会有人过来的。
不知道过了多久，她仿佛看见黑暗里有一盏小灯，顺着悬崖边的陡峭小道慢慢地靠近，它停停走走，但却很快接近了。
心灵之眼紧盯着那盏小灯，不知来者是敌是友。
提着灯的人身材细小苗条，但黑暗太过浓厚，她看不清灯后的人。
直到灯后的人走入坑道，收拢来的灯火才照亮了她的身形。
夜盐惊讶地喊出了声：“你的名字叫师夷，对吗？怎么会是你？”
师夷“嘘”了一声，将獾油小灯挂在岩石上的一个小钩上，弯下腰爬到洞口近前，从腰上解下一大串钥匙，一边叮叮当当地去开门锁，一边说：“是沙蛤告诉我你在这里的。”
她拆下巨大的门锁，钻入牢门，又来开阿络卡手上的镣铐。她开锁时双手微微发抖，把镣铐碰得叮当作响。
“你怎么到这里来的，哨兵呢？”夜盐问她。
就在她问话时，师夷的身后跟着钻进一个粗壮黑影，阴影遮盖住她们。灯光下阿络卡看得清楚，正是哨兵狂牛，他原本就显笨拙，此刻看上去更加目光呆滞。
夜盐“啊”了一声，伸手将师夷拖到身后，用身子护住了她，却见狂牛目光呆呆地从自己肩膀上掠过，看着不知道什么地方。
师夷对阿络卡说：“不用担心，他现在很听话——蹲下！”
狂牛大睁着双眼，乖乖地跑到石板地前蹲下。
一条细小的黑影顺着通道溜入牢房中，刷的一声跳上师夷的肩膀，却是条少见的草原地蜥。
师夷抓住夜盐的手，将她拉了出去，然后回头对狂牛说：“把镣子锁在手上，然后把钥匙扔出来。”
狂牛看上去有些抗拒，有个什么东西好像在他的身躯里挣扎着。
“看着我的眼睛。”小姑娘师夷命令说。