侧侧瞪他一眼，这会没空吵架，小竹眼看又往上爬了半丈。颤颤巍巍的身子如疾风中的一管翠竹，明明被压弯了却有无比的韧性，一步步蚂蚁搬家似地往上腾挪小小的身躯。看到她的努力，侧侧眼眶里一湿，那一瞬间觉得小竹长大了，真有母亲见到儿女出息了的欣慰。萤火走到侧侧身旁，低声说了两句。侧侧的耳朵一红，心慌意乱地瞥了紫颜一眼，嘟了嘴心虚地移到他身边，几次想开口又忍住。她不该猜度紫颜的用意啊，是他在昨夜叫萤火为小竹备了登山的鞋子，更巧思设计让小竹这样的弱女子也能顺利攀上绝壁。许是关心则乱，小竹和紫颜都是她放在心头的人，她不忍伤害了任何一个。又也许，她对紫颜太过苛刻，明知他是连荤腥也不沾、从不愿杀生的一个人，却错会了他的好意。
长生见小竹笨拙地爬了半天，依旧只行了三分之一的路程，不由替她着急，问道：“少爷，那花真的不会谢？会不会只是传说，没必要花这么大功夫去采它？”紫颜肃然道：“你可知学任何一门技艺，到了一定高度后就难再有些微的突破？易容一道也是如此。单纯的技法上若不能再做提高，就须借助其他奇物来再上层楼。无论这是不是传说，只要有一线期望，绝不可以放弃。”长生想到小竹，寻母之事亦是怀了一线期望便执著不悔，心下惭愧。他本已存够了银两去寻找家人，叫熙王爷一闹，所有银子留在紫府不曾带出。可是，或许他是故意留下那些银子，他既想陪着少爷远走天涯，又想知晓家人的讯息。在这矛盾纠缠中，也就顺其自然地拖延了接近往事真相的那一日。如今见了小竹，他忽然渴望像她一样流浪。萤火默然抬头，动容地注视小竹奋力上前，女孩孱弱细小的身体越到高处越是清晰，提醒他过去曾经历的岁月。曾经他是同样的男子，在世人以为不可能处攀援，在没有缝隙的岩石间扎根，在千万丈绝壁上生存。然而当天地间要毁灭他，他便宛如杂草般偷生了下来，留住了命，却低下了头。
小竹死死抠住山壁，在苔藓间留下长长的擦痕。身后没有退路，就像站在峭壁的顶端，没有喘息的余地。千里外，她的娘一定在哪里等着她，想到此处她的心放开来，似乎回到初遇紫颜他们一行人的那天，跃跃欲试地大展拳脚。所不同的是，这一回真的问心无愧。一不留神滑了手，好在有匕首扎进了山的胸腹，她稳住了自己。伏在山壁上，她听见了耳旁急掠的山风，多少年来，这里的青山就被这样的狂风所抚摸。那风穴中盛开的不谢花想来也听惯了风声，犹如童年吟唱的歌谣。比起那些颠沛流离的往昔，小竹突然忘了脚下的危险，她知道前方的风穴中就有她想要的花朵，不会在苦苦寻觅后依旧满怀失落。近了，近了。趴到第一处风穴前凑上眼看，什么也没有，只有凹凸不平的岩石起伏。小竹按耐住心中的失望，立即转向左上方爬去。侧侧兀自在山下顿足，长生也急得直搓手，萤火默默地祈祷着，只有紫颜看也不看，竟回马车里睡觉去了。好在第二处风穴没有辜负她，一朵斑斓的三瓣花怡然生长在洞口，迎风自在地抖动娇柔的茎叶。小竹睁大眼喜悦地望着它，想起紫颜说的毒蜘蛛，急忙里里外外找了一遍，并没看见。她深恐蜘蛛藏在看不到的石罅中，着紧地盯住不谢花深吸了口气，倏地伸出手去折下它来。
长生喜道：“看，看，她动手了！找到了！”侧侧和萤火跟着高兴。接下来看到小竹连续爬了四处，都幸运地找到了不谢花的踪迹。“有四朵，够数了。”侧侧说完，见她继续往上爬着，不由一惊。上边最近的风穴离小竹的立身地又有两丈远啊，这傻孩子，想要的话让她出手不就成了。采完四朵花后小竹大汗淋漓，手脚发软，倚在山壁上喘着粗气。她整个人身压在匕首与鞋子上，不知道它们会不会断，只觉身子一点点没了力气。第六个风穴看似近在咫尺，可无论如何用力，它就像在河的对岸。她的内心挣扎了一下，几乎就要放弃了，想到前面一步步的艰辛，她又不甘心。
是这样面对面，仿佛一呼一吸就可以到达，仿佛伸手就可以摘取。再近一点就好，小竹如是想着，倾尽力量往上抓去——手指在突然间痉挛，一刹那她知道什么叫绝望，是抽干了生命中任何的可能，如这般毫不留情地下坠。万念堕空，瞬息红尘，小竹的眼前一片空白的颜色。背篓里四朵不谢花犹如烟花绽放，向尘埃里跌落。原来这就是放弃，天地俱灰，什么都不重要了。惟有心头那一丝惦念，仍是挥之不去。
两道身影倏地掠起，像飞箭划过长空。一缕莺黄的金蚕丝缠上小竹腰间，侧侧凌空踏步，悠然如舞，几下便把她抱在怀中。萤火则手脚并用，连消带打，把花一朵不剩地捞回手中。两人兔起鹘落，迅疾异常，长生的一记尖叫刚出口，就看到他们站在安然无恙的小竹旁边，对了他微笑。
紫颜这时才从马车里走出，伸了个懒腰，像纨绔弟子斗鹌鹑玩蟋蟀归来，凑上前没事人似地招呼：“哟，下来啦。”侧侧玉容惨淡，牵着小竹的手微微发抖，惊魂未定。长生从地上拣起跌落的匕首，削铁如泥的刀刃上亦有了啮齿状的伤痕，可见山势的难行。小竹劫后余生，煞白的脸上渐渐恢复血色，头一件想到的便是那四朵不谢花。萤火把花放回她手里，她顿时笑意连绵，盈盈的眼中盛满了骄傲。当再度确认了只有四朵花，小竹垂下眼，把遗憾深深埋在心下，捧了花递到紫颜跟前。“不错，不错。”紫颜笑吟吟拈起花，轻轻一嗅。茎叶的断口犹有花汁的清香，正是青春绮年华。“把给我的那朵送给小竹。”侧侧突然开口。紫颜斜睨她一眼，侧侧瞪着他道：“你说过给我留的。”她凶悍的神情犹如母老虎吃人，紫颜忙道：“你们俩本就都有份，我原是不要的。”侧侧道：“这还差不多。”取过一朵来塞到小竹手里，生怕紫颜会反悔。长生听到少爷如是说，心里反而不安，忽地想起一事，问：“少爷，你不是要搜集易容奇珍吗？都给了我们，你拿什么来做药物？”紫颜笑道：“谁说给了你们？一朵是小竹的，一朵是侧侧的，剩下两朵充公！你们想要就自己爬上去摘，总不会不如小竹爬得高。我可管不着。”长生不由气闷，原来根本没他的份！萤火淡淡地道：“你想要，我帮你。”长生哭丧着脸点头，心想到底是老实人可靠，萤火接着又道：“一锭金子一朵，可以先欠着。”长生气道：“呸——你想得美！”小竹默默望着手中的不谢花，莹润饱满的花瓣像永不厌倦的舞者随风轻荡，生机勃发。她仰起脸，含笑的双眼里有了悟的明净，对紫颜认真地说道：“先生，我一定不会忘了今日。等我找到我娘，我会告诉她，是你和干娘让我们母女团聚。”紫颜掩口笑道：“哎呀，哎呀，你说得郑重其事，我哪有那么大本事！你记住了，早春所采之花要早上服用，仲春采的则午后服用，若是晚春来采这花，就要在晚上服用。方子我写给你，找个盒子连花带方子收好就是了。”小竹感激地谢过。萤火见长生闷闷不乐，飞身上崖，转眼间采了七、八朵花。风穴里分明没有什么蜘蛛，那种酷烈山风之地，连一只小虫子也不敢久留。想到紫颜玩的小把戏，他不由微微一笑，真是难为了小竹那丫头。也惟有近乎苛刻的对待，会使失去管教的孩子长大，先生大概如是想。萤火不由念及自身，从傲视群雄的霸主到鞍前马后的仆役，留在紫颜身边越久，越觉得他深不可测。好在莫测的容颜背后，依旧有人心的暖热，这使萤火生出效忠的念头，要护住这个人直到最后的一日。他思绪纷呈，不觉在崖上停留甚久，长生扯了嗓子叫道：“喂，我们要走啦！”喊声在山风中回响。电光石火中萤火隐约想起了什么事，被风一吹又失落了，心下颇有些不安。他回望崖下，紫颜正在给小竹写方子，飘扬的锦衣如天地间最灿烂的山花。他折转身下了崖，长生慌不迭迎上来，嬉笑着把他手里的花尽数抢下。侧侧奇道：“你要这许多干什么？”长生冲萤火笑了笑，对侧侧解释道：“说不定哪天有用。”急忙蹦上马车去寻大盒子。紫颜闻言略停了停笔，没有去看长生，嘴角勾出一朵杂糅了叹息与怜悯的微笑。
花集齐了，到了分别的时刻，宋小竹叫众人继续前行，在前方有人烟的城镇便放下她。萤火本想送她一些盘缠，小丫头志向高远竟拒绝了。“我有手有脚，饿不死！”小竹调皮地吐了吐舌头，看到紫颜轻蹙的眉头，笑道：“先生放心，我再也不会偷东西了。”在下一个小镇，丹黄的斜阳染出漫天的离别愁意，侧侧顿感怅然。小竹语气欢欣，像初升的朝阳等待高飞，不露一丝悲戚的颜色。侧侧这样看着她，知道她会比以前活得更开心，便忍痛放弃了劝她同行的念头。两人牵了手说了好一阵悄悄话，侧侧在恍惚中依稀觉得那是年少时的自己，在秋千架下与和蔼的娘亲聊着体己话儿。逝者已矣，莫测的前途会有光明的期望，就像每个儿女心中，母亲不老的容颜。
马车再度踏上旅程，在血色夕阳中飞驰。小竹抱着存放鲜花的盒子，遥望马车的方向，慢慢滑下一滴泪。花开不谢，容颜不灭。车外春景飞逝，长生默默凝视黄昏下那些娇艳的鲜花，幻想有日达成所愿。
在他心中，此刻也盛开着一朵不谢花，如母亲未知的容颜，永不凋谢。（不谢花完结，因紫颜滴正室的申讨，某刀小修了情节，主要是修改了小竹的个性，以期与开头相符。对于最受批评的本文意外不够之说，将在下一篇中补全——即同一上卷，前两个故事是有关联滴。）
朱弦绝（上）
作者有话要说：龟速更新，顶着锅子逃走。溪流如磬，翠鸟清鸣。马车行至皓月谷时，长生知道他们离紫颜想找的宝物已经近了。那是一种极为罕见的丝线，传说是天火蚕和渊冰蚕交配成的异蚕之丝，水火不侵，经久不烂，既是侧侧梦想的缝衣神线，也是紫颜修补容颜的必备妙品。它叫“朱弦”，如遇巧匠，甚至可以化身琴弦，仙音传世。当紫颜把这一切缓缓道来，长生只道是镜中的花，水中的月，拿来诱人遐思。却不想车子真的往皓月谷行去，松桧干霄，香麝浮泛，奇花莳草不似人间所有。行到后来，赶车人再也无法驱车前行，偶闻得一记虎啸，从深谷里幽幽地窜出声来，吓得他弃鞭下地，求紫颜不要进山。
萤火取了银子打发他去了，坐在车驾上“啪”的一鞭，惊起林鸟群飞。长生透过水晶窗格看去，一只似鹿似牛的怪兽从林木间探出头来，龙眼大的黑眼珠定定地盯住了他。长生连忙缩回车里，它的样貌有几分眼熟，他却不记得在哪里见过。偷偷再往外看，那怪兽已不见，有三两野猴好奇地攀在树上观望。再往谷里走，隐隐有人声，长生的心渐渐安定，知道偌大的林子里不只他们四人，就像又回到了尘世。侧侧的眉一挑，倾身向前，手上多了几只飞针。长生一惊，道：“怎么？”侧侧简洁地道：“强盗。”长生心中哀鸣，看来看去马车里无处可躲，如果是一伙强人，萤火和侧侧若抵挡不住，他和紫颜就会被抓去受尽凌辱。想到这里，慌忙摸出靴子里的吹雪，横在胸前。紫颜“扑哧”一笑，手指凌空一弹，长生仿佛听见弦响乐动，是直入心底的音。
“傻瓜。”原来这个音弹响在他额头，紫颜空灵的语声像翠鸟雀跃，“是这里的人啦，你们俩紧张什么。”长生松了口气，把匕首插回靴中。侧侧收针入袖，两颊有胭脂般的微红，紫颜笑盈盈地道：“我怎会轻易带你们入险境？”马车前方很快现出人影，两个身著青麻袍衫的汉子手持长枪立在路上，光着右臂，体形彪悍。萤火勒定缰绳，叫道：“我们是过路的，两位是？”那两人警惕地横过长枪，萤火一皱眉，暗地里运足了内力，一旦两人想出手就先发制人。
这时，紫颜笑着掀开帘子招呼：“还记得我吗？”他一身官绿杭罗直身，万千风流莫可学。这样妖媚的颜色人间能见得几回？年长那人立即想起，恭敬行了礼，满脸喜色道：“竟是紫先生！有…五年没见了吧？太好了，稀客上门，谷里又要热闹了。”他身边年轻的小伙子纳闷地望着紫颜，觉得若是男人长成这样，也太好看了些。紫颜轻笑道：“无咎，你们如今有人专门在谷里巡逻吗？”无咎苦笑着望了一眼长枪，锃亮的枪头不知饮了多少鲜血。他疲倦地说道：“到谷里来盗朱弦的人太多，前几日更害死一位蚕娘，着实可恶！”“凶手抓到了么？”“逃走了。真不争气，竟是谷里人干的，定是内外勾结，想把朱弦弄出去。”
紫颜若有所思，凉凉的风过，无咎忙道：“先进屋喝杯热茶，这些事慢慢儿再说，谷主知道先生来了，一定欢喜得紧。对了，新摘了七两兰舌茶，正好拿来尝鲜！”转头叫身边的年轻人：“明吉，带这位兄弟去停马。”紫颜叫侧侧和长生下了车，跟随无咎往山林深处走去。萤火驾着马问明吉：“你们谷里有几位蚕娘？”明吉伤感地说道：“饲养渊冰蚕和天火蚕的各有三人，等它们交配后生下异蚕，交由青姨专心照料。如今死的就是青姨！”萤火听他叫那蚕娘叫得亲切，道：“她是你的亲人？”明吉摇头：“她是外乡人，无意流落到谷里来的，谷主见她手巧，就把养蚕之法传了她。唉，谷主为这事整整搜了三天，可惜叫那小子给跑了？”“嫌犯叫什么名字？”明吉咬住了唇，道：“若叫我抓到他，非揍死他不可！不过这是我们自家的事，紫先生是谷主和无咎叔的朋友，你们就安心作客吧！”萤火瞥了他一眼，心想这小子倒有主见，也不勉强，把马车牵到一处水草肥美的湖泊边，解开辔头放任马儿撒蹄游走。明吉随后带了他走过高低起伏的几个土坡，而后穿过一片矮松林，视野突然开阔。一色媚绿的萱草依附在绵延的山坡上，伴着秩序井然的几十户木屋，一派悠然的桃源景象。闲适的马儿甩着尾巴啃草，放养的小黑猪肆意地在田间畅游。萤火望向前方，紫颜一行人已经走到一座气势宏伟的木屋前。
迎面走近几个长者，簇拥着一位灰白头发的青年，正是皓月谷主承天。他从万水千山中走来，山水就是他永世不老的容颜。长生仔细端详，见他一袭绛色细葛袍子贴身穿著，衬出举手投足的风流意态。又因满头灰白的长发，使得文气的面容不笑时略带了威严。如果这世外之地是一碧如泓的翡翠，承天就是翠玉里包裹着的那一丝红翡，静谧地散发光芒。
“我到底还是老了。”他抚着一缕白发对紫颜感叹。象牙色的肌肤熠熠闪亮，那是青春独有的标记，可是伸出手来，赫然是崎岖纵横的经脉。“这几年谷主太过操劳了罢。”紫颜叹了口气，为他修改的只有那一张容颜，可见岁月依旧是不饶人的。“哈哈，有这张脸就够了，我可不是来为难先生的。”承天放声大笑，亲热地揽住紫颜的肩，拍了两下又趋上前紧紧抱了抱，松手笑道：“先生给的方子太繁琐，懒得叫她们侍弄，除了面皮外其他都老了也是自然。日夜盼着先生，想不到今日来了！那些朱弦竟用完了么？”
紫颜道：“好东西总是用得快。”承天点头，惋惜道：“可惜先生来迟一步，朱弦叫人给盗走了。”他说话风生水暖，长生恍神间已到了室内。碧玉双螭杯里兰舌茶轻缓浮沉，这种不存于任何典籍中的茶叶，有冷静沁人的香气。长生放下杯盏，鼻尖一抹挥不去的余味，仍诱得他复又端起杯抿了一口。直入肺腑的清新，令到他耳目一爽，这才重新听见承天和紫颜的对话。“今春本收了九两二钱丝线，先生也知道，皓月谷值钱的物事就这一件，拿出去换些银两维持二百多号人的生活，着实不易。”承天说话的口气像个当铺的老板，要和紫颜讨价还价。长生听了暗暗偷笑，在这与世隔绝之地还是摆脱不了分毫打算的计较，人想在世间生存注定要为身外事所累。
紫颜微笑不语，承天的话进了他耳中自有别样涵义。朱弦在市面上一两千金，谷里物产丰富，自给自足并无。只是包括承天在内的谷主、长老之类有诸多奢侈爱好，就不是小小九两二钱丝线可以满足的了。他移目望向杯下的紫檀半月桌，桌面镶了一块光滑的玛瑙，正看莹白如玉，侧看殷红如血，乃是上品的夹胎玛瑙。再看过去，木屋内陈设无不雅致精巧，连乍看平平无奇的剔牙杖儿亦是象牙打造，殊为不凡。也许，人在拥有了一件举世奇珍后，理所当然要求更多。可惜今次来得不巧，谷里已没有朱弦可以交换。“既然来了，这方五色石砚还是送给谷主，本想…”紫颜说了一半，心想自己竟也俗了，便淡然微笑着递上。承天推辞了两句，拗不过紫颜的盛情，把砚台收下了。这时萤火走进屋里，见到紫颜的失望之色，低声问过长生。无咎在旁插嘴道：“谷主，现下那小贼未逃出谷去，不如…”承天瞪他一眼，招呼紫颜道：“先生远道而来一定累了，今日我做东，诸位饱食一顿后再做安排如何？”
紫颜点头应了，叫长生拿了行李，随无咎到客房里歇下。掩上门，一行四人围坐桌旁，侧侧立即说道：“我看，那谷主有心隐瞒什么。”萤火忙把从明吉那里听来的话说了。长生急道：“把凶手抓到，不就能找到朱弦了！”他想不通如此简单的事，一个个非要像猜哑谜似地不说透。紫颜道：“这里两百多人世代居住，彼此沾亲带故、恩怨纠缠，我们是外人，不必多管旁人闲事。”侧侧本有心弄个明白，见紫颜意兴阑珊就罢了，舒服地往椅上一靠，捧了茶慢慢在喝。