宁湛从身后的兽皮下摸出一个剑匣，横放在桌案上。他打开剑匣，里面躺着年华的圣鼍剑。
之前，年华盛怒之下，负气将圣鼍剑丢在了宁湛面前。其实，没有这柄剑在身边，年华非常心慌无依。多年来，她习惯于握着它，斩神杀佛，一旦丢弃了，双手是那般的空虚。
年华伸手，握剑。玄剑倏然出鞘，寒光映雪衣，寒锋如水，龙吟不绝。
“年华，你终究还是离不开它。”宁湛道。
年华沉默。默认。
因为事情紧急，宁湛在葛城停留了一夜，第二天就带着年华、宁琅回玉京了。年华担心云风白回来之后找不到她，给他留下了一封很长的信。床上放着给云风白新缝的衣裳，针脚比上一件要细密得多，只可惜还没有完工。下一次相见，她就要做他的妻子，想到这里，年华既幸福，又悲伤。——这一次去南疆，是和轩辕楚相对，不知道她还有没有命回来。
年华仍旧不和宁湛多说一句话，甚至也绝不靠近他。宁湛只能坐在马车里，从窗口看她骑马的背影。如果，时光可以倒流，他一定不会把她嫁给皇甫钦，他一定不要再失去她。不，时光应该倒流到更早的时候，他一定不离开天极门，他和她永远在合虚山中，一个做君门弟子，一个做将门弟子，恩恩爱爱，快快乐乐，直到老去……
但是，世界上从来没有如果。
他还是失去了她。
崇华十二年夏，帝遣风华大将军护送萧太后、皇长子赴南疆边境。——《梦华录·崇华纪事》
年华领兵护送萧太后、宁琅去南疆边城——南泛城。烈日炎炎，虫鸣聒噪，在南方湿热的丛林间行军，白虎、骑中不少人都水土不服，生了病。
年华很苦恼。在南疆作战，先不说轩辕楚和天狼骑，单只是气候，就是大敌。
年华正领兵前进，田济上前来禀报：“大将军，太后又昏过去了。您去看看？”
“什么？”年华一惊，打马往回走，来到萧太后的马车边。因为天气闷热，马车上的竹帘卷起来了，以便通风，车中焚着驱赶蚊虫的香料。萧太后奄奄无力地躺在竹簟上，两名小宫女正在给她打扇，她的心腹宦官忠顺正在马车角落的红泥小炉上煎药。
萧太后的神色十分憔悴，她素来养尊处优，哪里受过这等长途跋涉之苦？加上南疆的丛林多瘴疠之气，她一踏入丛林，就开始生病。萧太后黑发间的雪丝更多了，眼角也有了皱纹。无论她在玉京是何等厉害的狠角色，如今也只是一个生病的垂老妇人。
年华心生怜悯，“太后，不如暂停休息一会儿？”
萧太后睁开眼睛，奄奄无力地道：“不，不要耽误行程。哀家还撑得住，大将军请自行军，不必因为哀家而误了行程。”
萧太后为人虽然心狠手辣，城府深重，但是她能够多年来独霸后宫，垂帘摄政，绝对不失为一个识大体，有魄力的女人。
“是。”年华垂首道。
年华离开萧太后的马车，又退到后面，去另一辆马车中看宁琅。天气炎热，宁琅只穿了一件明黄色的肚兜，正在午睡。宝儿跪坐在旁边，用蒲扇给他扇风。
年华见桌案上放的饭食几乎没动，轻声问道：“他没有吃东西吗？”
宝儿小声道：“没有。太闷热了，他吃不下。喝了一些酸梅汤，好不容易刚睡着。”
“吃不下，也要吃。”年华道，“路还长，必须得保持体力。宝儿，你也要注意保重身体。”
宝儿叹了一口气，愁眉苦脸地道：“自从出了玉京，我就一直心惊肉跳，一闭眼就做噩梦。那个越王和魔血大将军为什么要琅皇子去边境？难道就因为他是皇长子吗？琅皇子要是有什么三长两短，我怎么对得起死去的小姐……”
宝儿想到伤心处，流下了眼泪。这一去边境，危险重重，实在是凶吉难卜。
年华安慰宝儿：“你放心，无论发生什么事，我一定会保护琅儿，决不让他有危险。”
宝儿还是哭，“近日来，我常常梦见小姐……”
年华又安慰了宝儿几句“人死不能复生”之类的话，才离开了。
又行军了半个月，年华一行人才抵达南泛城。南泛城以南是南泛泽，南泛城以东是谷扶林，轩辕楚屯军在谷扶林以东。南泛泽以南，是南蛮之地。南蛮之地居住着许多蛮荒的部落，其中最大的部落是摩羯族。近年来，摩羯王拓拔玥征伐各部，逐渐统一了南蛮各部落，成为了南蛮之主。拓拔玥一直野心勃勃，想北上逐鹿中原，吞并玉京。但是，一直被轩辕楚压制着。
白虎、骑驻扎在南泛城中，由于不习惯当地的饮食，许多士兵都得了痢疾，上吐下泻，苦不堪言。年华粗衣粝食惯了，倒还不觉得饮食不习惯，只是当地丛林中有一种很大的蚊子，叮得她手臂上，腿上全是红包，又痒又疼，非常难受。
夜深人静，星河横天。
年华睡不着，抽出圣鼍剑，用绢布擦拭着。房间外虫鸣起伏，夜风吹过木叶，沙沙作响，绢布下的圣鼍剑泛出暗哑的光泽。
年华心不在焉地拭着剑，她的人在南越之地，心却在北宇幽都，不知道云风白现在在做什么？他是不是已经回葛地去了？还是仍然在北宇幽都处理江湖恩怨？
“啊！”年华一声低呼，因为走神，她拭剑时不小心划伤了手。鲜血滴在剑锋上，红得诡艳。
望着手上的伤口，年华心中咯噔一下。尚未出战，已先伤己，似乎是不祥之兆。明天，她就要护送萧太后、宁琅同轩辕楚在谷扶林相见，但愿不要出什么差错。
年华包扎了伤口，结了跏趺坐冥想，以宁定心神，养精蓄锐。在两更天后，她终于安睡了。
第二天，年华领兵护送萧太后、宁琅出南泛城，去往谷扶林。宝儿很紧张，宁琅很害怕，他听说天狼骑都是虎狼之师，轩辕楚更是一个杀人不眨眼的恶魔，一想到也许会落入轩辕楚手中，他就觉得恐惧。
萧太后倒是十分镇定，她穿着庄穆得体的华服，发髻梳得一丝不乱，路上还和年华隔着车窗闲聊。
“今日的天气倒是真不错。犹记得哀家初进皇宫，遇见先帝那一日，也是这般晴空碧日，万里无云的天气。现在想想，这一眨眼，都四十多年了啊！”
年华只好答道：“今日的天色，是还不错。”
“大将军，你一直很厌恶哀家吧？觉得哀家是一个心肠恶毒如蛇蝎的妇人。”
“不、不敢。”年华冷汗。
萧太后垂头，望向自己戴着金镶玉比甲的手，她的手保养得白嫩而细腻，手型也非常美，“有时候，人身不由己，尤其是皇宫里的女人。如果我善良了，那么今日称‘哀家’的，就会是另一个女人了。就如同你，如果你在战场上对敌人仁慈了，活下来的就会是你的敌人，被杀的就会是你。大将军，其实我们很像啊！”
“末将不敢和太后相提并论。”年华道。
“因为有了你。现在，他的羽翼已经丰满了，哀家这条束缚他的铁镣，他已经迫不及待地想挣断了。哀家这次来南越，他就没有打算让哀家回去。”萧太后淡淡地道。
萧太后口中的“他”，指的是宁湛。
“太后您想多了。圣上让末将来保护您和皇长子，就是为了让您和皇长子能够安然返回玉京。”年华道。
萧太后笑了：“即使哀家回去了，玉京中也已经是另一番天地了。”
玉京中，宁湛正借着萧良战场失利的因由，大肆肃清萧氏党羽。
年华沉默不语。她突然想起了什么，问道：“太后耳目广阔，无所不晓，可知道越王为什么要让您和皇长子来边境？”
萧太后露出疑惑的神色，过了一会儿，才道：“哀家听说，和鸢夫人有关。”
165 谷扶
天狼骑驻扎在谷扶林。
年华带领三千白虎、骑抵达谷扶林前，放眼望去，纹着狼首标志的营帐密密麻麻，一直蔓延到天边。
轩辕楚一骑当先，领着天狼骑站在旷地上，等候年华和萧太后。
轩辕楚身形修长，清瘦如竹。他的容貌微偏阴柔，倒不像是粗豪的武将，但是五官线条锋芒毕露，自有一股凛利慑人的气魄。而且，仔细看去，他细长如柳叶的目中竟嵌着一双暗红色的瞳。据说，嗜血好杀者，随着杀人数量的增多，瞳孔都会渐渐变得暗红，就如饮血无数的宝剑，血槽都会渐渐变成暗红色一样。。
轩辕楚看见年华，冷冷一笑：“你的命倒还真硬，居然能在战场上活到今天。”
年华也冷笑：“你不先死，我自然不会死。”
萧太后扶着忠顺，从马车上走下来，宁琅和宝儿跟着她。
轩辕楚看见萧太后，微微垂首，但并未行礼。
萧太后也不以为忤，道：“轩辕大将军，今日的和谈如何开始？”
轩辕楚道：“与太后和谈的人，不是本将军。请太后移步去往大帐中。王主和鸢夫人在等候您。”
年华、萧太后同时一怔，她们没有听说高殊来到了南泛泽。
萧太后笑了：“也好。年大将军，随哀家去大帐中吧。”
“末将遵命。”年华道。
轩辕楚伸手拦住了年华，“恐惊吓了王主、鸢夫人，佩剑武将不得入帐。”
“你……”年华欲发怒。
萧太后望了一眼黑压压的，蔓延到天际的天狼骑营帐，道：“年大将军，你就在外面等候哀家和皇长子吧。”
萧太后伸手牵过宁琅，道：“皇长子，我们进去见一见越王、鸢夫人。听说，鸢夫人可是世间绝色的美女，哀家倒还真想见上一见。”
宁琅一向害怕萧太后，不习惯她牵着自己的手，他转头望向年华，嘴唇动了动。
到了这个地步，年华也只好向他颔首，示意他不要害怕，随萧太后进去帐中。高殊和鸢夫人应该不会害宁琅，他们无冤无仇，从无纠葛，宁琅又只是一个孩子。如果，仅仅只因为宁琅的身份是皇长子，那么他更应该性命无虞，一个活的皇长子会给越国带来利益，而一个死的皇长子只会给越国带来战争。至于萧太后，也是同理。
萧太后、宁琅、忠顺、宝儿跟随一名使者走进一座极气派的大帐。临进帐篷前，宁琅最后回头望了年华一眼，目光中满是恐惧。
年华悬着一颗心，领兵站在空地上等候。
约莫过了半个时辰，萧太后的心腹宦官忠顺掀帐走了出来，脸色十分苍白。他走向年华，垂首：“太……太后让大将军先回南泛城……”
“为什么？”年华一怔，问道。
忠顺支支吾吾，回答不出。