过了一阵子，于承业实在无法再忍耐，他试探着问：「黑子……你不会杀我吧？我们……说什么也一起长大……我知道，从前待你不好……」
黑子冷笑了一声。
于承业突然曲起双膝跪在地上，重重叩了一个响头。
「是我错了！我认输了……我承认是你比我强！我的好兄弟……放我一马好吗？」
「你记得一个叫花雀五的男人吗？」黑子忽然微笑着问。
「……我记得那个花面叔叔……」于承业感到奇怪。「你那时候还小，大概不记得了……小时候他有跟我们玩过……」
「我都是后来听义父说的。」黑子说着，心里怀念起狄斌来。「他跟我说过很多往事……你知道关于花雀五的事情吗？」
「我知道……都是听『大树堂』里的叔叔说的……」
「你很像他呢。」黑子冷冷看着于承业，收起了笑容。「于阿狗，你以为自己将会成为第二个于润生，其实你只是另一个花雀五罢了。」
若是在平时，于承业听见这样的话，脸色早就变了。现在他却只有陪笑。
——我要回去……回到「大树堂」……总有一天让你好看……
「你滚吧。」黑子说着拉起缰绳。「你不值得我杀。而且我是看在娘的面上。」
于承业笑得灿烂，再次流下泪水来。他已经许久没有这样庆幸了。上一次，是孩提时，被于润生从饥民之间抱上了「大树堂」的马车……
「谢谢……谢谢……」他再叩了一个响头，然后勉力用单足站起来，双手高举过顶不停向黑子拱手。
——我果然是注定要当「大树堂」堂主！这样子都死不了……黑子，你会后悔的！走着瞧……
黑子正要拉缰回马，突然脸上的肌肉收紧了。
眼瞳中有一股肃杀的寒气。
他从马上单手挥出长刀，准确砍在于承业的左臂肘弯上！
热血喷洒，断手飞出落在地上。
原本浴在狂喜中的于承业，直至瞧见左臂的断口才知道发生了什么事情。他整个人像被抽去了脊骨般软软崩倒，右掌按在那断口上，鲜血从掌缝间继续流泻。
他感觉这身体好像不再属于自己。
黑子飞跃下马，捡起那只断手，然后一步步走到于承业跟前，把断手的腕部伸到他眼底下。
「为……什么……」黑子的声音因震怒而颤抖。「为什么……你会戴着这个？」
于承业已迷糊的眼睛，瞧着那铜手镯上刻铸的飞鸟。
「当然是……她……给我的……」断臂的痛楚这时才开始阵阵传来，反而令于承业清醒了一点。
——我快要死了……
黑子再把那断手伸到于承业的脸颊上。「你用这手……碰过她？……」
于承业竟然在这时候笑起来。
——快要死了……哈哈……就是这样吗？……
「回答我！」黑子的怒叫在荒野中回响。
「什么碰过？……」于承业的声音很微弱，却每个字都像擂在黑子心中的铁锤。「她全身……每一寸……我都摸过……她早就是……我的……女人……」
黑子抛下刀子，伸手把那铜手镯从断手上扯下来。他把断手抛去，双手不住痛惜地抚摸那只手镯。
「哈哈……你……妒忌……我吧？……」
黑子一腿把于承业踢翻，然后像只疯兽般爬到他身上，双掌紧掐着他的颈项。
黑子失去了一切理智，他本来应该还有许多事情要问。柔儿现在怎么了？为什么已经嫁入王府的她会……可是这一切他都无法思考。
他只知道：自己许多年来朝思暮想却无法触摸得到的东西，竟然让阿狗这样的家伙得到了……
黑子手里还挟着那只手镯，铜铸的镂纹深深陷进于承业的颈项皮肤下。
因此到了最后，于阿狗不是因为断臂失血而死，而是给黑子的双手扼死。
因为脑部缺血，于阿狗在死前做了一个短促的梦。
在梦里，阿狗回到还只有十岁的时候……
是那个遥远的夏天，娘亲带着他们这群孩子，回去漂城郊外的娘家住了一个月。
某个下午，黑子偷偷带着柔儿到漂河边一个沙滨，说要教她游泳。不会游泳的阿狗偷听到了，悄悄地跟踪他们。
躲在后面远处的树木旁，阿狗看着他们站在及膝的水中。柔儿看见脱得精光的哥哥，也把衣服脱了下来。
在灿烂的阳光底下，她那还没有发育的身体像一条光滑的小蝾螈，麦色的皮肤发出一种难以言说的美丽光华……
——其实，我一直都在看着你……
◇◇◇◇
狄斌这一天，并不是因为喜欢才穿着白衣。
傍晚时分站在「大树总堂」的正门前，他仰头瞧着那个巨大的牌匾。「大树堂」那三个金漆字，每个都比马车的轮子还要大，书写的字体，跟二十七年前漂城第一家「大树堂」药店上的招牌一模一样。是狄斌专诚找来三个临摹的好手写成的。
牌匾两旁各悬挂着白色的巨大灯笼，映照出狄斌那头有如长年沾了雪片的斑发。他的身体仍然结实，可是这天失去了往日那笔挺生风的步姿。微微弓着背的身躯，一下子像老了十年。
他默默进入大门里，随来的部下都没有跟着进内。这是狄六爷早就命令的。
步过放满巍峨奇石的前院，狄斌轻轻推开「养根厅」的正门。守在厅门前的护卫都朝他点头，他却浑然没有看见。
宽广的大厅比平日阴暗了许多，许多灯都没有点上。
正对大门的尽头处，堂主的虎皮座椅空着。
而那具棺柩就安放在厅心。
棺木坚实而泛着光泽，手工都是最上等的，接口紧密得不露一点缝隙。八个角都包镶着镂刻的纯银片，棺盖顶放着一个仍透出香气的新鲜花环。
可是，棺柩始终是棺柩。
待在棺旁的只有三个人。崔丁默默地站着，垂头看着两名部下不断把纸钱投向火盆，直至发现狄斌进来才抬起头。
两人伸手相握了一下。狄斌这些年来在「大树堂」里比较谈得来的，偏偏就是这个投降的前「联昌水陆」少主。他欣赏崔丁在生意上的才能和那低调实干的作风；这种尊敬也马上得到崔丁的感激——身为降将，四面都是从前的敌人，却又担任吃重的职位，那感觉一点儿也不好受。他由衷地感谢狄斌的赏识，也明白了这个其貌不扬的矮个子，怎么能够当上「大树堂」的第二号人物。
「堂主……他回房间休息了。」崔丁瞧了瞧于润生的空椅说。
狄斌伸出手掌，抚摸那棺柩光滑的表面。
于阿狗的棺柩，几乎跟官军在真阳大败的消息一同到达首都。崔丁是第一个收到死讯的人，他马上打点部下把阿狗的遗体领回，雇最好的殡葬师把尸体修补好，买最好的棺柩安放，再用最快的马车送回来……
接着，崔丁办了一件他加盟「大树堂」二十一年来最难办的事情：告诉于堂主，他唯一的儿子死了。
狄斌也是收到崔丁的通知，才从外地赶回来。他很庆幸有崔丁在这儿办理一切，他实在无法想象，若是要由自己来告诉老大和嫂嫂会有多难受。
他的手停在棺盖上。他承认自己一向并不太喜欢阿狗，尤其跟健康又纯真的黑子比起来，阿狗就更显得不惹人喜爱。他毕竟不是于润生亲生的，不能期望他承袭老大那种魅力，但作为「大树堂」的最有力的次代继承人，却真的有点不够格……
可是，自从老大给阿狗改名为「承业」之后，狄斌就决定了：只要自己活得够久，必定全力扶助这小子当下一任的堂主。狄斌告诉自己：阿狗还年轻，还有机会成长起来。当知道阿狗将要被送进「武备塾」时，他觉得有些高兴——军队对男人来说是最好的磨练场……
「老大……他怎么了？」狄斌终于开口。
「刚才看来，还好……」崔丁想了想之后回答，实在很难找一个形容词。于堂主刚才坐在厅里瞧着棺柩时，根本没有露出过任何表情。
狄斌想起当年老大的亲生儿子胎死腹中时的情形。那时候，老大也没有对任何人（也许除了嫂嫂吧？）显出过一丝哀伤……
「嫂嫂呢？」
「夫人她……一直在房间里，没有出来。」
狄斌瞧着棺盖。「不能打开看看吗？」
崔丁脸上露出难色。「还是不好……他们找到他时，他已经在野外曝晒了一天。我已找了最好的师傅……可是脸还是没办法完全补好……」
狄斌点点头。他蹲了下来，从部下手上抓过一把纸钱，亲手撒进火盆里。
在火星翻飞中，狄斌站了起来。瞧着崔丁的眼神有如两把利刃。
「干两件事。一是派人查清楚，他是怎么死的，为什么会在那里？确定有没有人出卖他。有的话，先别动手，告诉我。我亲手来。」
「第二是替我约宁王爷，我要亲自见他。」
主责盐货专卖的崔丁，与宁王府有较紧密的接触。但宁王本人，他也只见过两次——这么高层的交涉，过去都是由于润生亲自处理的。不过崔丁想，以狄六爷的名义约见，应该没有问题。
「六爷……」崔丁有点愕然地问：「你要跟王爷谈什么？……」
「这场已经不止是朝廷的战争了。过去任何一个牺牲的『大树堂』兄弟，没有一个我们不能为他报仇。」
狄斌的脸容在火光中显得更白，脸上每条肌肉都绷得紧紧。
这是久未出现的「猛虎」狄斌。
他再次垂头瞧着那副沉重的棺柩。
「何况，他是姓于的。」
◇◇◇◇
狄斌敲了三次门，里面也没有答应。他鼓起勇气把门推开来。
第一眼看见李兰，狄斌有点意外。本来以为嫂嫂必然哭得断肠，可是此刻她却是如此沉静，满布皱纹的眼角没有一滴泪水。
「嫂嫂，是我……」狄斌轻声说着进了房间。这才发现中央的小桌子上，铺放着几件小孩的旧衣服。
除了失踪的黑子和独守空帏的柔儿，镰首的另外五个儿女也都在外面成家了，过着平凡人的生活。有一个最小的儿子早病死了。他们，还有于阿狗，曾经好一段日子填满了李兰那空虚的心灵。这些孩子小时候穿过的衣服，她至今都保存完好。
桌上这一套，是第一天进首都时，李兰给于阿狗买的。现在她正目不转睛地凝视着它们。
「嫂嫂……」
「阿狗这孩子，不大讨人喜欢……」李兰拿起一件衣服，放近眼前细看。两年前开始，她的眼睛就不大好。「可是他不是个坏人，只是他太害怕失去罢了。你也知道，那样的出身……而且他一直都念着，自己不是我们亲生的……」
「不，你们都待他很好……」
「傻孩子。也好，好歹他也已经活了近三十年。比我那个儿子要幸福……」
「嫂嫂！」狄斌走到李兰跟前，挽起她一只手掌。「别这样，你是怪责老大把阿狗送进军队吗？他也没料到会这样，没有人料得到，别恨老大啊。我知道，老大现在也一样心痛……」
李兰凝视着狄斌许久。
「六叔叔……你跟着润生有多少年了？」
「……三十一年。」
「可是你……」李兰苦笑着说：「你一点也不了解你的老大。」
李兰这句话令狄斌的脸色变了。
「不……」李兰继续说：「你不是想不到。只是从来不敢去想……六叔叔总是心肠最好的一个……」
狄斌握紧李兰的手掌。「嫂嫂……你在说什么？」
「你以为阿狗死了，润生会伤心吗？不会，最多他也只是有点气恼，自己的安排出了差错……」
「嫂嫂怎么说这话？」狄斌有点恼怒。「阿狗好歹是老大的儿子啊，老大怎会……」
「自从那一次之后，我就不能再生孩子。」李兰这话令狄斌的怒意消失了。嫂嫂说出这话来，确实很清醒。「可是这么多年，润生也没有另外找个女人，替他留点血脉，就只有阿狗这个养子。你没有觉得奇怪吗？」
狄斌不是没有想过这个问题，尤其于阿狗根本不是未来堂主的材料。
「也许只是因为老大疼你……」
李兰摇摇头。「他要纳妾，我有反对的余地吗？他可是『老大』啊。何况在大夫断定我不能再生育后，我也曾经叫他找个女人替他生，他没有理会我。他一手打下了这么大的基业，却没有留给自己儿子的打算吗？」
狄斌哑口无言。
「后来我终于明白了，他真的不在乎。」
「怎么会……」
「他真正在乎的只有一件事情：在自己有生之年，把最多的权力握在手里，那是世上唯一满足他的东西。」
「嫂嫂……」
「他死了之后，『大树堂』是传给你也好，给阿狗也好，给一个陌生人也好，甚至整个倒了也好……他全部不在乎。」
「这个世上他爱的人只有一个。不是你们兄弟。不是我。」
狄斌呆然放开了李兰的手掌。
他想起许多年前宁小语说过的那些话，跟李兰说的何其相似。
「六叔叔，趁早离开吧。这里已经没有值得你保护的东西了。」
——「白豆……离开吧……」齐楚临死前也这样说过。
「不！」狄斌大声地说。「你说的不是真的！你也没有离开老大啊！」
「没有办法。」李兰的脸上涌现了积存多年的苦涩。「在我了解润生是个怎样的人之后，我却发现……我仍然爱他。我会一直看着他，直到最后。」
狄斌不停地摇着头，倒退向后。
「离开吧。你要是不走，我预感会有更可怕的事情在前面等着……」李兰再次拿起那件孩子衣服，把脸埋了进去。
狄斌奔跑逃离了这个沉浸在哀伤中的房间，直走到中庭的院子里。他低头喘着气，不是因为奔跑，而是心乱。
呼吸平息了之后，他仰首。
明澄的月亮挂在中空，把他的身体洒成淡蓝色。
和镰首临走前那夜一样的月光。
——活着是为了什么？
他仿佛再次看见五哥那体谅的笑容。
仿佛听见雄爷爷那首歌。
他瞧着月亮，无声地流泪。
◇◇◇◇
四天之后，「大树堂」又在办第二件丧事。
于柔跳井死了。
◇◇◇◇
黑子静静地伏卧在夏娜那两颗丰满的乳房之间，睁着眼睛没有说一句话。
满身都是汗水的夏娜双手环抱他那厚硕的肩背，不住在轻轻扫抚。她咧着两排泛着微黄的牙齿，满足地笑着。
「你刚才好厉害……待会儿我们再来一次好吗？还早呢……」
营帐里充溢着刚才激烈交欢遗下的热气，外面喧闹之声依旧不绝。
黑子离开了夏娜的胸前，背对她坐在竹床的边缘，低下头依旧不发一言。
夏娜失望地叹息了一声。她爬起身子，从床旁的几子上取来烟杆和火石，熟练地点燃了，深深吸了一口，然后轻松地躺回床上。她以左臂作枕，露出长满了鬈毛的腋窝。
「你不到外面坐坐吗？他们都在等着你。」
军营里为庆贺「真阳大捷」举行的宴会正在高潮中。这是一场梦幻般的胜利：决定性的大会战，「三界军」与近十万官军正面交锋。结果是欠缺粮草的官军阵营，被饱足而又充满锐气的「三界军」迎头痛击，「平乱大元帅」黄漳败走培州时，只带着狼狈的四万人。
主帅毛人杰的表现依旧夺目。但正如铜城之役，带来胜利的真正功臣，是领着一小支骑兵冒险潜入敌后，截杀官军多条粮草输送的小玄王。
然而，这个主角却整晚都没有在庆功宴中露面，只是躲在自己的帐篷里，跟这个女人在一起。
夏娜已经三十岁，比黑子还要大四年。在「三界军」的领地里，主动向小玄王献身的女人有不少，黑子也睡过十几个。部下们也都不明白，小玄王到最后为什么还是回到这个已经不年轻的女人身边，还带着她出征。听说，她之前还跟好几个军官有过一腿……
夏娜爬到黑子背后，双臂攀在他颈项上，把烟杆伸到他嘴边。「你不抽？」
黑子把她那黝黑的手臂拨开。夏娜拥有不知是哪儿的异族血统，一身肌肤都呈麦色。
她低下头舐他的后颈。
「滚开。」他伸手一推，她就倒在床上，像只母鸡般「咯咯」笑起来，一身的肉都在乱颤。
「没事吧？」黑子从床上站起来，有点忧心地瞧着夏娜。他害怕刚才那一推太用力。他试过有一次交欢时太激烈，把她一根肋骨压断了，过了两个月才治好。
夏娜没有再笑，放下了烟杆，拉着他的手掌。
「这该我问你。你回来之后，就跟以往不一样……」
黑子沉默着，再次坐了下来。
夏娜从床底下拿出水盆，用布巾浸透了冷水，替黑子抹拭背项。
「你有生过孩子吗？」
夏娜的手停住了。
「没有……」她摇摇头，再拿布巾往水盆沾水。「没这么幸运……」
「如果你的孩子死了，你会怎么想？」
夏娜抹着自己的身体。「大概……会很伤心吧……很伤心……」
——她没有告诉黑子：年轻时她怀过一次胎，四个月时流产了。她哭了好几天。
「我在想……我的娘……」黑子说时有点哽咽。「我不是她亲生的……可是她待我真的很好……」
他说着时，背脊开始渗出冷汗。
「几天之前，我杀死了她的儿子。」
夏娜从后紧抱着黑子。
黑子在抽泣着。他回忆起阿狗死前那双暴突的眼睛，同时又感觉夏娜的拥抱很像李兰。
她的手臂交抱在他胸前，他握起她的一只手掌细看。虽然皮肤粗糙得多，但那颜色跟柔儿一模一样……
黑子放开夏娜的手掌，摸到自己左腕上那只铜手镯。
——什么时候会再看见她？在我攻进京都那一天吗？……
◇◇◇◇
「……那一次是我亲眼看见的：在归羽城的正门前，荆王亲自替一群穷人治病。有个瞎了三十几年的人来找荆王，荆王在掌心吐了口涎，在那瞎子眼皮上揉了几下……他马上就开眼了！当时人人都说，荆王的身上散发着三色的光彩……」
「不错！还有更惊人的！当时我们已经奇怪，怎么荆王身边看不见一个『屏卫营』的卫士……后来才知道，荆王当时一直都在石笼城坐镇，亲自调兵遣将！在归羽城出现的是他千里外的分身！……」
「你们以为『三界军』这名字怎么来？军旗里三种颜色，绿色的在最上，是青天；黄色的是泥土，也就是地府；红色是血肉，也就是我们。天界、冥界、人界，三界都合该荆王束管！荆王受命于天，下凡来就是要建立一个人间的王国……」
「……可是那天上的王国，比这大地和江海还要阔！为『三界军』战死的勇士，都会到那儿享尽极乐！……」
在真阳城府衙前的大广场上，一个个身穿三色道袍的「道师」，分站在人群里不同的角落，在声嘶力竭地宣讲荆王的种种奇迹和预言，还有他将要君临三界的天命。
这场「讲道」聚集了逾两万人，大部分都是真阳城的百姓，也有在战事中被俘或投诚的官军士兵。
这些最初都是毛人杰提出的主意。自从石笼城的「大肃清」以后，为了加强「三界军」的统合及领地内的凝聚力，巩固军民对荆王的绝对崇拜，他招集了各领地原有的大批占卜师、灵媒与方士，编造了许多荆王超凡入圣的事迹，和一套简单易明的神人信仰，在控制圈各地努力宣讲。
「这都是为了胜利。」毛人杰说服荆王时这样说。「在非常的时候，少不免要做一些权宜。到了我们胜利之后，再宣扬真正的道理也不迟。」
镰首想起了铁爪四爷，想起曾经杀死和拷问过的那些「飞天」信徒。
——假如我们拥有一支那样的军队……没有人能够抵挡……
镰首同意了。结果证明这是成功的策略。比起镰首讲的那一套现世的道理，诉诸神秘的单纯崇拜更为军民接受。「三界军」的膨涨速度和高居不下的士气就是明证。
此刻，镰首正站在真阳城一座瞭望塔上，静静瞧着下方的万人宣道，身边只有孙二。他是悄悄地前来，身上穿着乞丐般的一袭大斗篷，用布巾包着下半脸。要是让下面那些人看见他，必定引起轩然的骚动。
镰首又转往另一方向。真阳城的城墙上密密竖满了三色军旗和每支部队的徽纹旗帜，那些高耸粗壮的旗杆毕直而整齐地排列，像一大队永不会疲倦的仪仗卫士。在城墙外，驻扎军占据了东城门外的郊野，稠密的营帐有如一个临时的小城市。气势勇悍的数支重骑兵在围绕城墙奔驰巡视，顺道为未来的战事而进行演练。
镰首回过头来，俯视真阳城里数不清的楼房与纵横街道。有几片地因为早前攻城的破坏而成了空白，但无损那繁华壮观的气象。
——比漂城还要大……可是这儿还不是京都……
镰首一生中从未拥有这般巨大的权力；这样阵容的麾下战士与广泛的领土；如此众多把他视作神祇的崇拜者……
可是这一切都不是他的渴望。假如只是渴求单纯的力量，二十一年前他继续留在「大树堂」就可以了。起义这么多年来，除了与黑子重逢那一天，他从来没有真正笑过。别人都认为「三界军」的一切是个奇迹，他却每天都在想：为什么进行得这么缓慢。毛人杰和黑子都在享受着每一次胜利，但是他对胜利毫无感觉。他仍然在等待胜利后所带来的东西。
那个全新的世界……
他已经很少再想起宁小语。比起今天占据他生命的东西，一个曾经爱过的女人是何等渺小。对一个人的爱，抵敌不过对千万人的爱。一个人若拥有改变世界的力量，却只是沉浸在自己的欲望里，那是一种罪恶。
——像于润生……
下方正在听道的群众，在「道师」的带领下，开始合唱出一首只是不断重复着三句的歌谣：
天无边
地无疆
天下三界归荆王
那万人合和的歌声震动整个真阳城。连在城外面守护巡逻的大军也都全部停顿了下来，全部军士望向城内的方向。
唱歌的群众情绪异常，许多人进入狂喜的状态，无法控制地痛哭起来；有的手舞足蹈，甚至撕破了自己的衣服举在头上挥舞。
那巨大如浪潮的崇拜能量，连镰首也不禁动容。
——我现在掌握着的，竟然是这样的力量吗？……
镰首有点害怕。他忽然问身旁的孙二：「你认为我是一个怎样的人？」
「铁将军」孙二这几年长伴不离荆王身边。长期的战争证明了，这个前刽子手的勇猛绝不下于毛人杰，但并没有带兵打仗的才能。他跟着镰首这些年，常常在听镰首的倾诉，他了解镰首的一切想法。
孙二沉思了许久才回答。