沈逸等少年郎也得到了消息，纷纷来了侯府的马厩，就连沈明漪也成功从教习嬷嬷的眼皮子底下溜了过来。在马厩前撞上虞宁初、沈明岚，沈明漪看向虞宁初的眼神，都快变成刀子了，充满了嫉妒与愤怒，仿佛不是宋池主动送马，而是虞宁初耍了手段硬求来的。
“几日不见，姐姐长针眼了吗？眼睛怎么这么红？”沈明岚笑着调侃道。
小姐妹们都知道她对宋池的心思，沈明漪自知斗嘴赢不过沈明岚，总算收敛了那份嫉恨。
三人带着丫鬟进了马厩。
主子们都有自己的马，平西侯一人更是养了五匹。
宋池与沈琢四个堂兄弟共用一片马厩，一共八个马厩，尚未占满，正好收拾两间放宋湘、虞宁初的马。
两匹马都是白马，身形比男人们的高头大马略矮，性情也十分温顺，专门为草原一些公主们调教的，当然，也有草原公主喜欢烈马，不稀罕这种温顺的。
两匹马唯一的区别，一匹额心有一撮黑色的毛。
“阿芜，你来挑吧。”宋湘主动道。
虞宁初则让她先挑。
沈明岚：“哎，都差不多，你们俩就别让了，这样，我在背后伸出几根指头，你们俩来猜，最先猜对的选纯白的那匹。”
说完，沈明岚将右手放到背后，让其他人可以看到她伸出的指头数量。
宋湘猜三。
虞宁初猜二，居然对了。
就这样，虞宁初拥有了她的第一匹马。
“哥哥，择日不如撞日，今天你就教我们骑马吧。”宋湘跃跃欲试道。
宋池：“我一人教你们两个？”
沈阔马上道：“我来教阿芜，一人教一个，学的快点。”
沈逸刚要说话，沈琢肃容道：“我来吧，阿芜初学骑马，疏忽不得。”
从骑术讲，沈琢的骑术是四个堂兄弟里最精湛的，从身形上讲，沈琢也是堂兄弟里最高大威武的一个，更容易给人一种安全感。
沈阔根本没有底气与大哥争。
沈琢自然而然地肩负起教虞宁初骑马的任务，虞宁初虽然更想让亲表哥沈逸教自己，在这种情况下，她也不能再多说什么了。
沈明漪见不得哥哥们都宠着虞宁初，确认不是宋池教虞宁初，她就先走了。
沈牧怕弟弟打扰虞宁初学骑马，也带走了沈阔。
剩下的人一起前往侯府的练武场，练武场外围一圈便是跑马道。
“这马很温顺，阿芜你牵着它走过去，让它先熟悉熟悉你。”出了马厩，沈琢示意虞宁初来牵马。
虞宁初有些紧张地走到他身边。
沈琢低声指点她牵马的技巧，虞宁初虚心听着，不时笑着道谢。
不远处，宋池朝这边看了一眼。
第42章 (良婿人选)
到了练武场,沈琢、宋池分别挑了一块儿地方教妹妹们骑马。
沈琢先教虞宁初如何拆装马鞍。
“平时用马，这些自有下人帮你们准备完毕，你们只需要上马就可以。但我认为你们应该多学一些,小到如何拆卸马鞍,大到如何照顾马匹,这样才能增加对马的了解,骑行的过程中出现意外也更容易面对。”
“就像更衣,平时有丫鬟们伺候你们，你们可以不用自己穿，但总该会穿。”
沈琢一边将装好的马鞍卸下来,一边对虞宁初道。他神色冷峻，对待虞宁初就像严肃的夫子对待学生，可他的声音并没有神色那么冷,虞宁初能感觉到,这位大表哥也不想她太害怕他。
为了面对危险时的自保能力,习武那么辛苦，虞宁初都坚持下来了，一旦学会骑马,遇到事情至少可以跑得更快,虞宁初也是真心想学的。
她认真地看着沈琢的一举一动，包括他的手指会放在马鞍的部位,同时也认真地听着他说出来的每一句话。
这时，宋池带着宋湘走了过来。
沈琢暂停教导，看向宋池。
宋池笑道：“大哥教的比我好,这些基础东西,我没有耐心讲，大哥带着阿湘一起教吧。”
他在平西侯府长大,管府里的姑娘们叫表妹，少爷们却是一直兄弟相称，略去了那个表字。
沈琢：“嗯，阿湘过来吧。”
他又从头讲了起来。
宋池负手站在一旁，目光无意间扫过虞宁初。每当沈琢说话时，她都会认真地看着沈琢的眼睛，带着一种无知少女对渊博夫子的敬重与仰慕。
“世子爷，夫人请您过去一趟。”
两个小姑娘才学会安装马鞍，侯夫人韩氏忽然派丫鬟过来了。
沈琢皱眉道：“夫人可说了何事？”
小丫鬟摇摇头。
宋池笑道：“大哥先去看看吧，我来教她们。”
也只能如此了，沈琢看向一直旁观的沈逸，嘱咐道：“等会儿阿芜上下马时，你跟紧点。”
沈逸：“大哥放心，我若是让阿芜摔伤了，我娘能扒掉我一层皮。”
沈琢便走了。
宋池站到虞宁初的马边，接着道：“安装你们会了，现在我继续教你们拆卸马鞍。”
同样是教导，沈琢那么严肃虞宁初却一点都不害怕，换成君子如玉的宋池，虞宁初却刻意回避着他的眼神，总觉得，每次他看过来，那双眼睛好像都藏了什么深意。
“阿芜先来吧。”宋池忽然道。
虞宁初走过去，虽然她没有看宋池的脸，却一直留意着他手上的动作，只是因为马背较高，她拆得费劲儿一些罢了，没有沈琢或宋池做起来那么轻松。等拆好马鞍，她的脸红扑扑的，额头冒出了细汗。
“嗯，再给装上去吧，装好了换阿湘来。”宋池看着她低垂的睫毛道。
虞宁初只当多了一次练习的机会，背对他站着，微微喘息着装好了马鞍。
接下来，宋池又用了半个时辰，给她们讲解马的脾性与饲养相关。
宋湘有点不耐烦了：“这个可以以后慢慢讲，哥哥你先教我们怎么上马吧。”
虞宁初趁机对沈逸道：“表哥，上下马你能教我吗？我跟湘表姐分头学，兴许晌午前能学会。”
最后一句，难免也有点嫌弃宋池之前的拖拖拉拉。
宋池看过来，虞宁初已经牵着自己的马往前走了，任谁都看得出来，她想离宋池远一点。
因为有“宋池骂她”的事，大家都很理解。
“幸好我很讨人喜欢，不然你得罪了阿芜，大家都要疏远你了，现在还肯与你说话，都是给我面子。”宋湘小声数落哥哥道。
宋池失笑：“多谢你的面子，才没有让我沦落成孤家寡人。”
临走之前，他又看了眼虞宁初，恰好看见沈逸一手扶着虞宁初的腰，助她上马。
宋池突然意识到，平西侯府的人丁真的很兴旺，她身边总是不乏表哥守着。
三天之后，虞宁初与宋湘都学会了骑马，可以在平西侯府的练武场小跑几圈了。
宋湘提议道：“等二表哥三表哥考完武科举，咱们一起去外面踏青，现在风还有点冷，草也没有全绿，没什么好看的。”
虞宁初也很向往去外面跑两圈。
如果平西侯府里的人都像太夫人、沈明漪那样瞧不起她，虞宁初断不敢整日跟着表哥表妹们去外面走动，甚至还习武骑马，可府里大多数长辈都很宽容，大多数表哥表姐们都不曾把她当一个寄人篱下的孤女看，渐渐的虞宁初就越来越放得开了。
沈明岚感慨道：“时间过得真快啊，沈明漪要嫁人了，大哥要成亲了，池表哥有了差事，二哥三哥若是高中也会开始当差，往后这府里能陪咱们玩耍的人越来越少了。”只剩一个四哥沈阔，偏偏沈阔不太懂得分寸，过于热情，表妹并不想跟他一起玩。
想到这些，宋湘也叹了口气：“我听哥哥说，郡王府那边已经开始动工了，早了七八月，晚了九月十月，我们就可以搬过去。”
她想有一个完全属于他们兄妹俩的家，却舍不得侯府里的姐妹。
虞宁初也舍不得眼下大家同玩的悠闲时光，可是，她们是姑娘，注定要嫁人，宋湘搬出去不提，今年表姐应该也会定亲甚至出嫁，她呢，最迟明年也要嫁了。
沈明岚：“好啦，先别想那么多，现在咱们还没分开呢，阿芜见过京城的秋景冬景了，今年我们再好好陪你过一个春夏！”
宋湘：“嗯，姑母给我做了好几套春装，就等天彻底变暖了。”
提到春装，虞宁初想到了自己被舅母塞得满满的衣柜，哪个小姑娘又不爱美呢，虞宁初也对即将到来的暖春充满了期待。
今年是会试之年，武科举比文科举晚一个月，三月初九才开始考。
武科举要为朝廷选出优秀的将领之才，这等人才光会功夫可不行，还要具备一定的才学与谋略，更要熟谙兵法，所以武科举又分为文试、武试两部分。
平西侯府为家里的子弟聘请了名家大师，更有平西侯与沈二爷经常指点他们枪法，高中应是必然，只是名次的区别罢了。
文试在考场举行，旁人无法参观，武试在皇家比武场举行，届时正德帝会率领宠臣、重臣与后宫妃嫔一同观看。
宋湘问沈明岚、虞宁初要不要去看，想去的话，她可以向正德帝或皇后撒娇求两个位置。皇宫没有公主，自从宋湘进京，正德帝表现得一直都很宠爱她，当年就给她封了郡主。这点小要求，如果宋湘提出来，帝后绝不会反对。
沈明岚想去，家里两个哥哥都会比武，她很关心。
虞宁初就不去了，她再怎么想得开，去京郊踏青去街上逛铺子都可以，皇宫可不是她该去的地方，万一出什么差错，就算舅舅舅母可以替她说清，虞宁初也不想给长辈们添这样的麻烦。
宋湘想了想，道：“也好，阿芜长得太美了，安王极其好色，最好还是不要让他看见的好。”
宋湘并不认为安王与沈明漪的婚事能让安王收敛了色心。
就这样，三月十八日的武试，沈明岚跟着宋湘进宫去看了，虞宁初安心得留在碧梧堂。
皇宫，比武场。
宋湘与沈明岚被安排在了太子妃的席位旁。
太子妃是个很爱笑的女人，打趣道：“这等热闹，明漪若是早点嫁给王爷，今日就能跟咱们一起欣赏了。”
沈明岚心想，沈明漪对这些打打杀杀根本没有兴趣，除非宋池上场。
想到宋池，沈明岚四处张望了一圈，就见宋池与太子、二皇子安王坐在一起，太子重规矩，坐姿端庄，安王就随意多了，宋池与安王低声说着什么，看得出，两个人的交情非常不错，就连平时与安王形影不离的韩宗延，这会儿都显得被安王冷落了三分，根本插不到宋池、安王中间。
阳光洒落，宋池那张俊脸被方脸厚唇的安王一衬，更加超凡出尘。
沈明岚从没有见过这样的宋池，她在侯府里面见到的宋池，如天上的明月，会将皎皎光辉洒落，看似温润平和，其实始终给人一种距离感。可这样雅致俊逸的人，为何要去锦衣卫那张阴暗的地方，又为何能与好色成性的安王相谈甚欢？到底哪一面，又是真正的宋池？
“表姐你看，那个是不是曹公子？”宋湘突然扯了扯沈明岚的袖子，指着等待上台的武举人那边道，“就在二表哥后两排，靠近中间的位置。”
去年十月匈奴王子设立的比武擂台上，曹坚以清瘦的身躯打败了一位匈奴侍卫，身姿飘逸剑法过人，所以沈明岚对曹坚印象深刻，此时一听宋湘所说，她便朝台下望去，果然找到了曹坚，更巧合的是，曹坚竟然也朝她望了过来，视线相触，曹坚惊讶了一瞬，然后微微一笑。
沈明岚刷的脸红了，他笑什么笑？
她立即移开了视线。
宋湘看在眼里，决定回去后要好好地跟虞宁初说一说这桩趣闻。
比武开始了，分为骑射、举石、武器对战三场，最后按照三项成绩总分排名次。
沈明岚除了观察两位哥哥，也留意了下曹坚。
曹坚骑射、举石的成绩都很好，因为太好，轮到最后几场比武对决时，他竟然要与沈逸争抢十二进六的名额。
“哎呀，表姐希望谁赢？”宋湘笑着揶揄道。
沈明岚不假思索道：“当然是我哥哥。”
她紧紧地盯着场上，出乎意料的，曹坚动手之前，竟然又看了她一眼，只是这次没笑了。
这是一场马战，曹坚一手持枪，一手拿剑。
十几个回合后，曹坚突然一枪拦住沈逸的枪，右手持剑，抵住了沈逸的心口。
“抱歉。”胜负已分，曹坚低声对沈逸道。
沈逸笑道：“曹兄身手了得，我输得心服口服，不必言歉。”
曹坚便也笑了笑，目光再次投向台上。
沈明岚气鼓鼓地瞪了他一眼。
曹坚苦笑，不过曹家败落已久，为了家族的荣耀，今日他不能对任何人放水。
十二进六后，是六进三。
曹坚对沈逸还算手下留情了，这一场他动作更为狠决，不出五个回合，便将对手刺落马下。
最后两场，曹坚仍然没有遇到对手，以第一名的高分拿到了武器对决的成绩，三项成绩加起来，曹坚高中武状元，沈牧为探花，沈逸则拿到了总分第六的成绩。
平西侯也来观赛了，看着意气风发的曹坚，他难掩惋惜。这样的少年英雄才是他心目中的好女婿人选，可惜女儿没有福气。
念头才落，他看到了侄女沈明岚。
第43章 (表哥可有讨女子喜欢的办法)
一从宫里回来,宋湘就跑到碧梧堂找虞宁初说悄悄话了。
“你是没看见，曹公子只是朝表姐笑了笑，表姐就脸红了,啧啧,我认识表姐这么久,很少见她脸红的,后来曹公子与其他人比试,表姐看得可紧张了，手帕攥得紧紧的。”
关系到表姐的声誉，虞宁初虽然也觉得表姐可能对曹公子有点意思,但还是低声提醒道：“这话你可千万……”
宋湘不等她说完就瞪了过来：“我是那种人吗？此事除了你，我才不会对外人说。”
虞宁初连忙赔好，她习惯谨慎了,其实心里也相信宋湘不是乱嚼舌头的人。
“你们两个躲在屋子里说什么呢？”脚步比宋湘稍慢的沈明岚终于赶了过来,唯恐宋湘编排她。
虞宁初与宋湘对视一眼,默契地道：“我们再说二表哥、三表哥在比武场上的风采。”
沈明岚狐疑地看了她们两眼，并不是很信。
傍晚，平西侯从兵部回来,请沈三爷过去说话。
“大哥何事找我？”沈三爷来到平西侯的书房,猜到兄长有事相谈。
平西侯就将曹坚在比武场上的表现夸赞了一遍：“此子文武双全，恐怕不输咱们老大,宁国公府现在没落了，早年也是武将世家，或许会在曹坚手里重振声威。我是很喜欢他,正好明岚也到了议亲的年纪,所以推荐给三弟，做个女婿备选。”
沈三爷相信兄长的眼光,更感激兄长百忙之余还在替女儿的婚事着想。
平西侯摆摆手道：“一家人，你就别跟我客气了，别怪我没提醒你，曹坚刚中了武状元，这会儿肯定被各家看好，争着要他当女婿，你与弟妹若满意，最好快些动手，免得错过。”
沈三爷听了，立即告退，回去与三夫人商量了。
三夫人有些迟疑：“虽然是宁国公府的，却只是二房嫡子，身上没有爵位，宁国公府也大不如往前，会不会有些委屈咱们明岚？”
沈三爷道：“还是要看曹坚本人的才干品行吧，他去年才回京城，我没见过他，可宁国公府的世子我见过，肥胖臃肿，别提才干了，恐怕都不是长寿之相，那样的人，便是能继承爵位，你会让他做女婿吗？”
三夫人暗暗点头，是这个道理。她自己的丈夫还是侯府庶子呢，可那又如何，丈夫有潘安之貌有文曲之才，她心里喜欢才是最重要的。
“知道了，明日我就让人去打听他的品行如何，成了再问问明岚的意思。”
沈三爷：“你可抓紧点，小心别家先下手。”
不怪沈三爷担心，高中武状元的曹坚，的确成了今春京城最出风头的世家公子，多少官员都欣赏他的才干，想招他做女婿。有的人家会像沈三爷夫妻这样先打探一番，打探完了还要询问女儿是否愿嫁，有的人家直接父母做主就是，马上就安排媒人去提亲了。
三夫人派出去的婆子管事没听打出曹坚有什么品行不端之处，倒是带回多家去提亲的消息。
三夫人赶紧去找女儿商量婚事了。
这时距离曹坚中举，才过去四五日而已。
得知母亲想撮合她与曹坚，沈明岚不禁红了脸，只是姑娘家难免矜持羞涩，就算被母亲看出了心思，也不肯直接承认。
三夫人就逗女儿，说女儿再不给个准话，人家曹坚可能答应去别人家做女婿了。
沈明岚一听，赌起气来：“我还就不答应了，等吧，如果大姐嫁人了他还没有定亲，娘就去提亲，如果他早早定了，说明我们俩没有缘分，我也不稀罕他。”
沈明岚真正要赌的，是曹坚那一笑意味着什么，如果曹坚喜欢她，自然不会答应别人，他应了别人，则说明心里没她。
她将话放到这里，不许父母去与别人抢什么女婿，必须抢才能得到的男人，她不稀罕。
三月底，迎面吹来的风变暖了，花园里的柳树也绿了，处处一片生机盎然。
沈明漪四月初六就要嫁了，这会儿哪都去不得，只能老老实实待在家里，沈琢作为她的哥哥，近来也要帮忙筹备，无法出门。
沈明岚、虞宁初与宋湘早就约好了今日要出游，因为要骑马，得有兄长陪着长辈们才安心，问了问，沈牧、沈阔、沈逸都有空，就连宋池，也应了同行。
宋湘体贴地对虞宁初道：“哥哥不放心我非要去，但阿芜你放心，我已经跟他约法三章了，让他只许远远地看着，不许离咱们太近。”
虞宁初笑道：“表姐太客气了，其实你们正常相处就是，池表哥再坏，也不可能当着大家的面凶我。”
宋湘哼哼：“谁知道呢，他这人最近毛病越来越多了。”
她永远忘不了哥哥跳冰窟窿的疯狂，那不是有病是什么？这要不是亲哥，宋湘肯定躲着他走。
阳光明媚，表兄妹七个骑马的骑马，坐车的坐车，心情愉悦地出了侯府。
今日大家要去的还是香山，香山有好几个峰头，一年四季都适合出游，各有妙趣。其中有一矮峰曰桃岭，整个山岭从山脚到山顶种的全是桃树，每到春暖花开时，桃岭便成了一片粉色的花海，无论京城还是附近的公子小姐，都喜欢在这个时节去游玩。
出了城门不久，宋湘坐不住了，让车夫停车。
今日她们穿的都是男装，马也牵出来了，之前因为虞宁初、宋湘骑马骑得开心，沈明岚也撒娇让父亲给她买了一匹马，如今也学会了。
眼看三个姑娘都坐到了马背上，沈牧严肃道：“路上人多车马也多，你们慢点骑，不许快跑。”
说着，他催马来到最前面，让沈逸、沈阔守在妹妹们左右，宋池镇后，总之不许姑娘们跑出他们的守护圈子。
虞宁初肯定不会乱跑，宋湘、沈明岚对个眼神，突然一夹马腹，一左一右越过沈牧超了过去，只留下一串清脆的笑声。
沈牧、沈逸赶紧追了上去。
宋池留下阿默，也纵马离去。
沈阔很高兴，终于可以与虞宁初单独相处了。
十六岁的少年郎，偷偷朝虞宁初靠近了一些，他还想再近一点，虞宁初紧张道：“四表哥不要挨我太近，我怕两匹马撞上，我与表姐她们在一起骑马，也都保持至少一臂的距离。”
沈阔笑道：“阿芜真是胆小，我们打马球时，两匹马都有贴着肚子往前跑的时候。”
话虽如此，他听话地没有再靠近了。
虞宁初看向已经跑远的两个表姐，有点后悔没有跟着跑出去，那样既跑得尽兴，又不用与沈阔留在这里。
“阿芜，再过三年，我也会参加武科举，到时候我也拿个武状元。”沈阔对自己很有信心。
虞宁初客客气气地鼓励道：“四表哥雄心壮志，一定能心想事成。”
说话间，她悄悄加快了速度。
沈阔误会了，笑道：“阿芜也想跑马？咱们比一场如何？”
虞宁初想，跑起来沈阔就没心思说话了，于是同意了。
整个三月，虞宁初几乎每天都会跑马，从最开始的慢慢跑，到与宋湘在侯府的比武场上赛跑，她对自己的马术也小有信心。
两人放开速度超前跑去，阿默紧随其后。
宋湘回头，见虞宁初也敢跑了，便与沈明岚停下来，等虞宁初追上来了，大家再一起跑。
沈琢不在，沈牧无法劝住妹妹们，他指望地看向宋池，结果宋池只是一味地纵容。
春风拂面，少男少女们互相追逐，将京城高墙内的规矩都抛到了脑后。
跑够了跑累了，三个姑娘说说笑笑地坐回马车。
等来到桃岭山脚，虞宁初三女已经休息够了，下了马车开始步行登山。
满眼都是粉色的桃花，有小小的蜜蜂在枝头飞来飞去，偶尔也能看到蝴蝶。
宋湘折了一小枝桃花，让宋池帮她插在发间。
宋池拿着花不动：“你是男装，插什么花？”
宋湘：“男装怎么就不能插花了，我看有些流传下来的古画当中，士大夫都簪花为雅呢。”
兴头上来，宋湘又去折了几支桃花，要每个哥哥都插一朵。
虞宁初在旁边看热闹，不期然发间一动，她回头，就见沈阔正将桃花往她头上戴。
虞宁初飞速看向左右，沈明岚、宋湘去追不想戴花的沈牧、沈逸了，只有已经戴了桃花的宋池朝这边看来。
日光朗朗，他昳丽的脸庞艳过桃花，狭长的凤眸看着她，带着一丝耐人寻味的笑。
虞宁初一瞬间将这对儿亲表兄弟都恼上了。
“四表哥自己戴吧。”虞宁初低头取下发间的桃花，甩到了沈阔怀里，转身走开了。
她的不喜如此明显，沈阔接住怀里的桃花，一脸失望。
“便是亲表兄妹，以后也不可这样动手动脚，令人不喜。”宋池走过来，不是那么严肃地批评道。
沈阔很是郁闷，低声道：“表哥有什么讨女子喜欢的办法吗？”
宋池拿过他手里的桃花，看了看，随手丢到路旁积满落叶的浅沟中，以过来人的口吻道：“虞表妹这种人，客居侯府，极其看重规矩礼仪，唯恐做错什么坏了名声。你想讨得她的欢心，不可刻意接近，尤忌举止轻浮，当练就一技之长，令她敬仰倾慕，视你为英雄。”
沈阔如醍醐灌顶，幡然醒悟：“是啊，话本里的美人也喜欢英雄，动手动脚的都是纨绔子弟，只会被姑娘小姐们唾弃，我怎么早没想到！多谢表哥点醒我，你放心，我回去就好好练武，如果我能在练武场上打败你甚至打败大哥，阿芜肯定会对我另眼相看。”
宋池：“嗯，你努力。”
第44章 (送你这支镯子，便是信物)
宋湘手里的几支桃花,最终只有宋池一人肯戴，沈牧、沈阔、沈逸宁死不从。
沈牧：“你们池表哥气度超凡，能够簪花为雅,我等凡夫俗子只会贻笑大方。”
宋湘：“二表哥切莫妄自菲薄,你们只是比我哥哥略微逊色而已,如果我哥哥不在,你们三个哪个不是人中龙凤,多少闺秀喜欢呢。”
沈阔闻言，悄悄看向虞宁初。
虞宁初心里是认可宋湘的话的，沈家四位公子都是好相貌,奈何平时被宋池压了一头。不过，平西侯府是将门世家，四位表哥将来可能都会上战场保家卫国,而宋池不过是正德帝用来残害忠良的一把剑,德行上面,又怎能与几位表哥相比？
只有奸臣小人，才会欺负一个弱女子。
视线自宋池的衣摆上扫过，虞宁初抬头往上看去,却见前面一片桃林中,走出了一个穿青色锦袍的公子，对方似是要往上走,无意间朝下面看了一眼。就在虞宁初认出曹坚的时候，曹坚也认出了他们一行，惊喜道：“郡王爷,二公子、三公子。”
曹坚与宋池,是在比武擂台下结识的，与沈牧沈逸则是同届武进士,彼此切磋过。
沈明岚本来走在最前面，瞧见他，心开始乱跳，在宋湘揶揄的目光中退到了后面，紧挨着虞宁初。
虞宁初都忍不住小声调侃道：“表姐怎么不往前走了？”
沈明岚来拧她的手。
“曹兄也来赏花吗？”
“是啊，明天开始就要当差了，趁现在还有空闲，出来走走。”
“既然如此，大家同行如何？”
“那就叨扰了，我家中并无年幼的弟弟妹妹，真是羡慕你们人多热闹。”
就这样，曹坚也加入了平西侯府这一众表兄妹当中，不过他恪守着礼节，始终与沈牧并肩而行，不曾朝姑娘们这边乱看。
山间遍植桃花，随处都可以停歇细细观赏，考虑到妹妹们体力有限，沈牧做主，带领大家来到一处山涧中。周围山峰错落，一圈圈一片片桃树将一块儿山坳包围掩盖，游人罕至，清雅幽静，只有雀鸟欢快地鸣叫着，混杂着潺潺的溪水声。
山涧旁边有一片绿草地，草地中央长了一棵枝干虬劲的老桃树，周围阳光灿烂，只有老桃树用繁茂的花枝为游人投下一片阴凉。
虞宁初跟着沈明岚、宋湘来溪边玩水。
沈牧、沈阔、曹坚去周围打猎了，看看能不能猎到什么野味儿，宋池、沈逸留在树下守护妹妹们。
宋池好像困了，靠在老桃树的主干上，明亮的阳光从树叶间照下来，正好照到他的脸，于是他取出帕子，随意地遮在头上。
时而有微风吹起帕子一角，露出他的眼睛，只是旁人除非凑过来看，才能发现他到底是在小寐，还是看着什么地方。
溪水边，宋湘顽皮地朝虞宁初的脸上弹水珠，虞宁初笑着偏头，露出一张被阳光晒成桃花的绯红面庞。
今日她穿了一件杏色锦袍，春日衣衫单薄，再难掩饰少女纤细窈窕的身姿，且她天生丽质，明明才十五岁，身量虽纤瘦，却并不干瘪，玩闹跑跳间，竟能荡起一些春波。
宋池看向沈逸，沈逸正从溪边寻了些石头过来，认真地搭着灶台。
三个小姑娘玩够了水，去旁边赏桃花了，就在对面的林子，桃花掩映间，随时可见她们露出来的笑脸。
“我过去盯着点，免得她们走远了。”宋池取下头上的帕子，对还在琢磨搭灶台的沈逸道。
沈逸看眼林子，点点头：“明岚顽劣，表哥该训就训，不要惯着她。”
宋池笑道：“都是被阿湘带坏的。”
打完招呼，宋池朝桃林走去。
桃林那么大，三个姑娘离得并不是特别近，不过都能听到彼此的声音。
虞宁初在折桃花，如果宋湘或是表姐与她说话，她就回两句，并劝她们两个不要走得太远。
远处忽然有清脆的鸟鸣。
“是云雀，或许这里有鸟窝！”
沈明岚惊喜道，而宋湘已经朝着鸟叫声去了。