婉娘看向红袖，道：“想是那个时候真的红袖已经被你控制了吧？”
红袖摇头晃脑地笑了起来，道：“谁让这丫头这么好奇的？天堂有路她不走，可怨不得我了。”朱允之一心要找雪儿，对于红袖被人掉包一事竟然毫无觉察，只觉得她越来越乖张，每每后悔以前过于宠溺了她，且她日益长大，便对她有些疏远。
朱允之怜惜地看着面黄肌瘦的少女，歉然道：“哥哥错怪你了。”少女双目紧闭，如雕塑一般。
婉娘笑道：“听说朱公子后来中了举人。红袖姑娘本事可真大，连中举这等事，都可以作弊。”朱允之脸色苍白，说不出话来。这次秋闱大试，自知考得并不好，可是竟然中了举人，而且又被连劝带恐吓的，莫名其妙同阿萝订了婚。更奇怪的是，老赖疯了之后，从官府到同窗三缄其口，再无人提起他中举之事。今天若不是婉娘提起，朱允之几乎以为中举是自己臆想了。
红袖笑了起来：“婉娘过奖了。他不中举，怎么能讨得阿萝的欢心？”
雪儿瞟了朱允之一眼。朱允之大急，结巴道：“雪儿，我并不曾同阿萝…是红袖，不，是她！”他急得下巴急促地抖动起来，“她骗我说阿萝生了重病，命将不久，要我做做好事，假装对她钟情哄她开心…我，我从来没…”
婉娘嗔怪道：“好一个迂腐的书生，亏你还做生意的呢。”朱允之脸上红一阵白一阵，不住偷眼望望雪儿，满脸乞求之色。
雪儿一笑，道：“糊涂人总是做糊涂事。”朱允之的眼圈突然红了。想当年，他在长安第一次见到雪儿，因为慌乱跌破了茶碗，雪儿也笑着说了这句话。
朱允之似乎从雪儿的话里得到了勇气，原本紧张的情绪烟消云散，也不再语无伦次，低声责备道：“我傍晚时分托人给你送信，要你赶紧离开洛阳，你怎么不走？”
未等雪儿答话，红袖笑嘻嘻地道：“小安被七魂钉伤了，你被我们抓起来了，她怎么可能丢下你们走了？”
雪儿看着朱允之，又是一笑。朱允之几乎痴了。
婉娘伸长了脖子，插嘴道：“红袖姑娘，那她呢？”扭头用下巴朝二胖一点。
二胖圆润的小脸如同玉一般光洁。红袖快步走过去，摩挲着她的脸赞叹道：“我从来没见过这么好的皮肤，婴儿一般。”她一双杏眼满含笑意，从怀里拿出一块溢着香味的红色冰香玉抚弄着，“我要把她的脸皮剥下来，换到我的脸上。”
沫儿和文清几乎同时打了一个寒噤。
婉娘转了转眼珠，道：“我对这个不感兴趣。不过她家是有名的银器王家，你要她的脸皮，她家的财产就归我好了。”
红袖扑哧一笑，道：“你倒直白。”
婉娘一脸奸佞，出谋道：“她家的底细我最清楚不过。她爹爹不争气，姐姐远嫁，家里靠老娘徐氏支撑。要是她死了，徐氏定然心死。”
红袖盯着婉娘，笑道：“你真聪明。若不是这里需要你，我想我们没准儿还能成为朋友呢。”
红袖盯着婉娘，笑道：“你真聪明。若不是我这里需要你，我想我们没准儿还能成为朋友呢。”
婉娘却一反常态，十分不知趣地道：“朋友就不必了，我这人最不爱装，铁定同姑娘成不了朋友。”
红袖脸上一冷，随即又换成笑脸，道：“婉娘是个爽快人。”
婉娘点头笑道：“嗯，比如，我自认是个丑老女人，从来不装豆蔻年华的小姑娘。”红袖倏然变色，偏偏正同朱允之柔情蜜意的雪儿，不合时宜地接口道：“红袖姑娘看起来可真年轻。”
婉娘啧啧道：“正是呢。将近知天命之年，还能保养成这样，可真不容易。”
沫儿半晌才反应过来这个“知天命之年”的含义，再看红袖的脸粉嫩靓丽，越发显得妖异。
雪儿抿嘴笑道：“我看闻香榭的香粉也达不到如此的效果。婉娘你要努力了。”
婉娘叹了一口气，道：“唉，看来香粉这碗饭我是吃不得了。”看着满脸寒霜的红袖，热切道：“不如我转行得了。你要这个小胖子的脸皮，我就接手她家的银器生意，岂不两全其美？”
红袖干笑了两声，道：“好主意。”
婉娘愁眉苦脸道：“只怕还是不行，那只野鸡定会恨我入骨。”
雪儿好奇道：“什么野鸡？”
婉娘哈哈笑道：“你不知道，红袖姑娘为了得到这胖丫头费了多大功夫，专门派了一只十分美貌的野鸡勾引这胖丫头的爹爹，还企图控制徐氏的身体和意识。”
红袖脸色极其难看，却故意摆出一副超然的样子。雪儿追问道：“然后呢？”
婉娘一脸惋惜，道：“本来我是不管闲事的。可是她仗着背后有人，竟然打碎了我一大堆的胭脂水粉。没办法，我只好把她抓来抵账。可惜竟然给她逃走了。”
婉娘转向红袖：“哦，对了，那只野鸡呢？”
红袖斜睨着眼，朝旁边沫儿躲藏的位置一努嘴，随意道：“在那儿呢。”眼里的恐吓意味和得意一闪而过。
沫儿吓了一跳，随即明白她指的是站在自己身前的女子。她是凤凰儿？沫儿不由得大感诧异，慢慢探过身子朝站在自己身前的女子看去。
这女子面容尚且秀气，但同以往凤凰儿的优雅美丽差远了，不知是凤凰儿重新幻化的人形还是用邪术借了别人的身体。她同其他白衣人一样，僵直死板，双眼无神，没有丝毫灵气。
婉娘笑眯眯道：“她倒也适得其所。怪不得你肯花大价钱将她赎回去，我只让她折了原形，却不曾伤了她的灵气，用在这里刚刚好。”
红袖咯咯地笑了起来，道：“婉娘是不是失算了？”
婉娘懊悔道：“当然，早知道她对姑娘如此重要，我应该多要写赎金才行。”红袖满脸鄙夷，嘴角几乎撇到了耳朵边。
婉娘却毫不在意，继续唠唠叨叨道：“我当时以为她看上了王家的财产。可是见到赎金，又觉得疑惑，你送给我的赎金足以抵得上王家的一家店铺了，想不明白野鸡费心思接近徐家做什么。原来竟是为了接近王家二小姐。”
沫儿倒吸了一口冷气，心想原来如此。
红袖看着婉娘冷笑。雪儿悠悠道：“她一个小丫头，也犯得着下这么大的功夫？要我说，直接掳走岂不是简单？”
婉娘诚挚道：“雪儿你不懂。王二小姐天资聪慧，小小年纪便可执掌银器的图案设计。若是仅只掳走剥了脸皮，只怕这些聪慧灵魄难以导出，枉费了红袖姑娘的一片苦心。”
红袖见婉娘同雪儿一唱一和，终于忍耐不住，冷冷道：“不错，我想要的东西，谁也跑不掉。”踱着方步走到横眉冷对的朱允之面前，抛出一个挑逗的眼神，“比如你。”
朱允之瞠目结舌，又羞又急。婉娘笑道：“红袖姑娘既然看上了朱公子，就不该假扮他的妹妹，应该扮成雪儿姑娘才对。”
红袖摆出一个勾魂的媚笑，眼睛看着朱允之，答道：“所以你明白为什么雪儿和小安会在这里了吧？”
雪儿恬然道：“这个只能算我得罪姑娘的原因之一。我想钱家一事，才是根源。”
婉娘懊悔道：“钱家一事，我也脱不了干系，合安香，唉，早知道我就不该参和此事。”
红袖娇滴滴道：“你知道最好。本来钱家两人收了来，这事便可以告一段落，我也安心做些其他事。可是你们偏不让我安心，一个出手救了钱永，一个出手救了钱玉华，让我筹划了将近一年的心血功亏一篑。没办法，我只好另物色人选，找王家下手啦。”去年钱衡被人控制，利用老四的丈母娘吴氏谋家产、认儿子之际，欲借她之手一箭双雕，不料被雪儿发现，在闻香榭定了合安香，救了钱永和钱玉华——原本以为是个偶然的事件，却没想到背后竟然有人致使。
婉娘好奇道：“雪儿姑娘同钱家有什么渊源？”
雪儿道：“我同钱夫人相识良久，甚为投契。”
红袖见婉娘同雪儿聊得火热，咯咯笑道：“今晚还真是个聊天的好时机。有什么话赶紧说，过会儿可就没机会了。”
婉娘茫然地看了看天，打了个哈欠道：“对啊，时候不早了，雪儿你同红袖姑娘慢慢聊吧。文清，我们走吧。”说着起身便走，手脚灵便自然，倒显得刚才的手脚不能动弹象是装的一样。
沫儿站得腿肚子发颤，刚才慢慢坐下来，见婉娘要走，不由得迟疑起来。
红袖皮笑肉不笑地望着她，微微点头。婉娘走了几步，回头见文清纹丝不动，皱眉道：“你不走？”
文清别说拔不动脚，即便能够走动，也决不肯丢下小安和二胖自己离开，遂想也不想，瓮声瓮气道：“婉娘先走吧，把小安留在这里我不放心。”
眼见婉娘就要走出空地，突然又回头问：“红袖姑娘能否透露一二，找这么多的俊男美女，到底做什么用？”
红袖突然放声大笑，顿足道：“人家早就等你问，可你们偏偏不问，真是急死我了！”
雪儿仍是一副不急不慢的样子，微笑道：“我以为你不想说。”
婉娘弯腰揉了揉膝盖，道：“我最爱成人之美。姑娘肯定讲，那我们就洗耳恭听。”
红袖眉飞色舞，满面得意，正待开口，只听“嗵”的一声，周围的八盏白灯笼猛然暗淡了下去，周围笼罩在一片黄白的微光中，映射着人们死板沉闷的白色长袍，看起来像是站在一个堆满纸扎人的荒地。
红袖脸上一阵慌乱，转身朝人群外冲去，刚跑了两步，灯笼又重新亮了起来。她长吁了一口气，站定朝外张望。
沫儿正思量着如何趁着光线不明同婉娘救文清他们，见镇魂灯重新亮起，不由失望，用探询的目光看向婉娘。
——婉娘仍站在空地边缘，保持着半侧身的姿势，但眼神的灵动已经不见，木然的眼睛无神地看着红袖刚才站的地方；雪儿脸上的笑容已经凝固，明净的脸颊如同雕刻一般呆滞。
沫儿猛然站起，碰到凤凰儿的白袍发出微微的响动。幸好此时老者快步走了进来，脚步声掩盖了响声。
红袖撅嘴道：“时辰到了吗？我还没聊完呢。”
老者低头闷声道：“是。”迟疑了下，带着一些不满告诫道：“言多有失，姑娘还是小心为妙。”
红袖眉毛蹙起，不以为然地哼了一声。老者弓了下腰，道：“请姑娘先出去吧。”
红袖恋恋不舍地看着雪儿婉娘等人，那目光不像是看人，而是在看几件心仪的物品，交代道：“这几个人的脸皮，你可一定帮我留着。特别是那个小胖妞的。”
老者点点头，同红袖一起退了出去。
沫儿握紧了拳头。他终于明白，这个一直掩盖着脸面的老者，年近五十却扮成豆蔻年华的妖异红袖，布了一个巨大的局。利用幽冥草吸收闻香榭的灵气，设计控制钱家男丁的魂魄，凤凰儿勾引王凡，香云阁污蔑闻香榭，莫名存在的死门等，看似一件件毫无关联的事，都是今晚这个诡异场面的准备——沫儿不确定，闻香榭到底是因为多管闲事而卷入此事，还是原本就是老者棋局中的一颗棋子，但这个，如今已经无关紧要了。
老者和红袖的脚步声渐渐远去，周围陷入一片死寂，白色的镇魂灯如同死人翻起的眼白，从四面八方瞪着沫儿。在这一群白花花的人群中，难以言状的压抑和无助比害怕更加强烈，让沫儿陷入惶恐。
婉娘仍保持着刚才的姿势。沫儿咬牙坚持不让自己发抖，慢慢移动走到离婉娘最近的一个女子身边，正要低声去叫，忽听一阵猎猎的响动，站在第一排的四个男子整齐地往前迈出了一步。
沫儿心中一喜，以为终于有人醒过来，但看到四人动作如一，整齐得象四个吊线木偶，几次甚至不约而同地同手同脚地走路，姿势僵硬怪异，显然是被人控制，顿时沮丧。
四人慢吞吞地迈动脚步，朝婉娘围了过来。沫儿心砰砰直跳，唯恐这四人对婉娘不利，欲要挺身而出，又想起婉娘之前告诫他的话“不管看到什么都不要出来”，心下大为焦虑。