“他们到底要抓什么人啊？”士兵们离开后，一名行商忍不住发问，“每天顶着风沙到这里来转一圈，也够他们难受的。”
“一定是什么很重要的通缉犯吧？”另一名行商接口说，“这个人来头一定小不了，咱们这儿可没几个身价完全清白的，但那些当兵的根本就不理睬，这是把咱们都当成小角色啦。”
“我倒是巴不得他们天天都只顾着抓‘大角色’，那样就不用看见穿官服的就心头一跳了。”一个一看就绝非善类的独眼女子说着，引来大家一通哄笑，客栈里的气氛缓和了不少。人们纷纷猜测着，羽族到底想要抓什么人，一时间种种荒诞不稽的猜想都从众人的嘴里蹦出来，权当是无聊时的消遣。
“你们都没有注意到他们身上佩戴的徽记么？这些士兵，并不是羽皇统辖的灭云关的驻军。”这句话一说出来，客栈里登时安静下来，人们都把视线投向说话的人，一个面色焦黄的老行商。他带着一支二十来人的小商队，却小气巴拉地只要了一间有四个床位的大房，让人很难想象这些人到了夜里如何休息。除此之外，这支商队的成员大多很沉默，平日里极少和别人交流，旁人除了知道这位领头的老人姓徐外，对这支商队几乎一无所知。所以徐老头居然会主动开口说话，让所有人都感到意外。
“那你说，他们不是羽皇的兵，又是谁的？”先前出手打人的红脸汉子问。
“他们佩戴的徽记和军服袖子上的纹饰，都有白鹤的形象，那是由宁南风氏家族的族徽演变过来的城邦军队的徽记，”徐老头回答，“这些兵士，都是宁南城的人，是风氏霍钦图城邦的人。”
他们都是宁南城的人。
听完这句话，人们忽然又陷入了沉默，或许仅仅听到宁南风氏的名头都足以让他们产生紧张。这支从澜州迁徙而来的“外来”家族，用了短短几十年的时间就战胜了不可一世的宁南云氏，创立了新兴的霍钦图城邦，并且迅速扩张为宁州最大的最强的城邦，连羽皇都成为了他们手中的傀儡，其雄厚实力和雷霆手段不言而喻。虽然他们的族徽是清雅的白鹤，但在旁人心目中，风氏不是鹤，而是凶悍的猎鹰。
“宁南风氏……那是现在只手遮天的城邦啊，”红脸汉子虽然打架的时候粗鲁蛮横，知道的倒也不少，“有什么人值得让他们跑到这大戈壁里来搜寻呢？”
老行商摇了摇头：“我倒是很想知道啊，但这些年只顾着四处奔波做生意，对于宁州发生了什么大事所知有限。不知道咱们这儿有谁听说过吗？”
人们面面相觑，大多一脸茫然，坐在大堂另一边的一个矮小的蛮族行商却似乎存心卖弄：“这个么，我倒是听到了一点小道消息，据说是风氏终于抓到了一个极为重要的证人。为了保证这个证人不被救走，他们在宁州各处通道都派人设卡，不管那是不是他们的领地，其他城邦领主也只能睁一支眼闭一只眼，任由他们折腾。”
“什么证人？”旁人异口同声地问。
蛮族行商神秘地一笑，故作姿态地压低了声音：“二十年前，城邦上一任领主风白暮分尸案的证人。”
城邦领主，分尸案，二十年前。
这几个关键词倒还真有几分吸引力。人群又是一阵沉默。在场的人当中，年轻一些的大多没有听说过这件事，上了年纪有所耳闻的都个个面色难看。过了一会儿，一个保镖模样的中年羽人摆了摆手，“兄弟，别说了，这事儿水太深，当心给自己找麻烦。别忘了，宁南的人随时可能再来。”
蛮族行商吐了吐舌头，果然乖乖闭嘴了，那些被撩拨起好奇心的年轻人却不依不饶，一定要问个明白。蛮族行商苦笑一声：“各位，羽人老哥说得对，这件事牵涉太广，最好不要打听，算我这张大嘴不关风，我请各位喝酒，你们就放过我吧。”
他说出了这番话，旁人也不好再去勉强他，但就在这时，那个面色焦黄的老行商徐老头却又开口了：“霍达儿兄弟，你不是一直想要加入我的商队，以便路上人多有个照应么？你要是愿意把这件事摆出来讲个明白，等风停了，我就带你一起上路。”
人们更加诧异。谁也想不到，这个平时从来不和旁人接近的老行商，此刻为了打听一件莫名其妙的二十年前的往事，居然会主动接纳一个陌生人。他为什么会对此事那么感兴趣？之前他主动道破宁南城来使的城徽，是否就是为了挑起这个话头？大家都在心里默默地猜测着。
名叫霍达儿的蛮族人很是犹豫，但徐老头的条件的确相当有诱惑力。穿越戈壁是一件十分冒险的事，搞不好就会丢掉性命，能够和经验丰富的商队搭伴同行那是最好不过的。但由于敢于穿越戈壁的往往都是手头有案底的道上的人，人们彼此之间相互戒备，一般并不愿意和陌生人组队。徐老头一看就是经验丰富的老手，能有他一路照应，就会安全许多。
“好吧，那我就讲讲吧，”霍达儿说，“其实这也不是什么了不起的大秘密，毕竟是羽族最大城邦的领主被暗杀，手段还那么残忍，想要隐瞒也是瞒不住的……”
二十年前。按照东陆华族皇朝的通行历法，这一年是圣德二十四年。
圣德二十四年的冬天，宁州显得格外阴冷，这里并没有遭受什么声势浩大的暴风雪的袭击，气温却莫名其妙的低，一整个冬季都几乎见不到太阳，在阴沉沉的天幕下，一股暗流在宁南城悄悄地涌动。
这股暗流是从朝堂之上传出来的，并且逐渐蔓延到民间，到了那一年冬天，很多普通百姓都开始在街头巷尾压低了声音做神秘状传言：宁南城的主人，宁州最有权势的人，挟羽皇以令诸侯的一代枭雄——霍钦图城邦的领主风白暮，已经走到了生命的尽头。尽管从外表看起来他还算健康，还能再各类羽族的庆典祭祀中亮相，但据大夫的诊断，他实际上已经病入膏肓，还能活一年左右。
六七十岁的风白暮身后留下的，是当时宁州国力最强、疆域最大的霍钦图城邦，以及城邦拥有的数万雄兵。如同一切老套到不能再老套的故事里的情节，他的儿子们为了这个未来的领主之位争得不可开交，尤其是大儿子和二儿子，就差在宁南城约个地方肉搏定胜负了。三儿子倒是相对低调得多，但同样的，按照那些老套的不能再老套的故事， 越是表面无害的货色就越可能暗藏心机。
偏偏就在这个多事之冬，一位不速之客前来拜访，更加拨动了人们敏感的心弦。如前所述，在风氏之前，宁南城在很长一段时间里都是云氏的领地，但这一支来自澜州的风氏家族——也就是风白暮的祖先——最终击败云氏、占领了宁南，而在这一场惨烈的战争中，风氏最大的臂助就是同样来自澜州的雪氏家族。
但占据宁南建立新城邦之后，大概是为了权力的分配，风氏和雪氏之间却发生了一些不足为外人道的龃龉，以及一些不便记载在史书上的事件。按照人们的猜测，在数年的争斗后，为了防止两败俱伤，两个家族最终采取了某种相对温和的方式——比如选择少量经营比武——较量出了胜负。结果是，风氏独霸了城邦，雪氏远走他乡，并且承诺在一百年内不建国、不发展兵力。但雪氏的基本力量依然保存着，成为压在风氏心头的浓重的阴影。
在这之后，虽然对外号称“异性兄弟”，雪氏却再也没有回过宁南，直到圣德二十四年的冬天。在一场冬雨带走了空气中的最后一丝暖意后，一个名叫雪寂的年轻人来到了这座城市，随身携带的种种信物明确无误地证明了他的身份：昔日荣光无限的雪氏的后人。而这一年，恰好是百年之期即将届满的时刻。
风白暮严格遵守约定，以仅次于迎接羽皇的隆重礼数把雪寂接入王宫，而雪寂也老实不客气地在王宫里住了下来，一住就是两个多月，从来不在外面露面。谁也不知道他和风白暮究竟商谈了些什么。
总而言之，这一年冬天对于风白暮而言，可谓是危机四伏、步步杀机。而就在十二月即将来临的时候，大事发生了。
某一个阴霾的清晨，风白暮如往常一样，去往花园赏花并亲自侍弄花草。这个习惯他已经保持了几十年，据说是以此来还的每一天开头的愉快心情，在他伺候花草的时候，除了最亲近的人，其余侍从官员一概不得进入花园。
通常他会在花园里待上小半个对时，然后回宫吃早餐。但这一天，一个对时过去了，他却始终没有出来，在外呼唤也无人应答。侍卫们开始担心，终于有一个胆大的侍卫冒着被惩戒的风险闯了进去，片刻之后，他的惊呼声骤然响起。
蜂拥而入的侍卫们几乎不敢相信自己的眼睛。在他们的眼前，一个对时前还充满威严的领主已经变成了一具毫无生气的尸体，而且该尸体很难用“一具”这个数量词去形容，因为它已经完全变成了碎尸。
是的，就在侍卫们的眼皮底下，霍钦图城邦的领主风白暮被杀害并且分尸了。他的尸体变成了三十多块碎块，鲜血流了一地，更加令人发指的是，这些碎块并没有被随意丢弃，而是仍然整齐地拼在一起，就像小孩子玩的拼图游戏一样，仍然组成了领主身体的轮廓。
有两名侍卫当场就忍不住呕吐起来。但在最初一刹那的震惊之后，他们还是想到了自己的职责，一面派人去通知城邦的高层官员与贵族，一面开始迅速勘察现场、寻找凶手。他们很快找到了泥地上一些新鲜的脚印，其中一组属于领主本人，而另一组经过比对后，被证实属于雪氏后人雪寂。由于担心雪寂的到来包藏祸心，霍钦图城邦虎翼司一直在尽可能地调查此人，并且早就取得了他的足印，没想到最后真能派上用场。
但这时候，雪寂已经失踪了。花园的另一侧原本有一个侧门，不过一直都上着锁，但现在，侧门的锁被打开了，雪寂的脚印就从这里出去，一路离开了王宫。
“那后来呢？雪寂别抓到了吗？”一个听故事的年轻保镖忍不住问，“领主是他杀的吗？为什么要用分尸那么残忍的手段呢？”
霍达儿摇摇头：“没有，虽然此案雪寂有最大的嫌疑——至少他是唯一被发现在现场的人——但他却一直没有被抓到。而且事后又找到了一些对他不利的证据，比如他逃走之前，先去宫里为他安排的住所带走了一些必要的随身物品，房间里留下了一些血迹。后来从血迹里验出一些特殊的药物，正是领主常年服用来养病的，证明了那些血是领主的，这下子雪寂的罪行几乎坐实了。
“当然了，贵族们仍然要排查其他可能，所以把一切和争夺王位有关的人士都毫不留情地查了个遍，但几乎所有人都有足够证据证明自己的清白，只有雪寂不高而逃，显得心里有鬼。
“当时宁南城的贵族们无比震怒，派出了城邦最优秀的武道家和秘术士，追踪了他好几个月，从宁州追到了宛州，最后还是没能把他抓回来。而因为领主的突然去世，王位之争也变得一发不可收拾，大王子和二王子果然各自带着家将刀兵相见，最后两败俱伤让三王子捡了便宜。三王子就是现在霍钦图城邦的领主风疾。”
霍达儿结束了讲述，听故事的人们表情各异，都在心里揣测着当年的事件真相。虽然霍达儿对之后的夺位之争一笔带过，但人们都可以想象到那是怎样的一幕血雨腥风。徐老头沉吟许久，忽然发问：“那么，照这么说来，领主被分尸，最后的得益者应该是三王子吧？”
这个问题问得相当微妙，人们噤若寒蝉，谁也不敢应答。徐老头哈哈一笑：“开个玩笑，开个玩笑……霍达儿兄弟，你说这次宁南城大动干戈是因为抓到了当年这起案子的证人，那是个什么样的证人啊？”
霍达儿再次压低了声音：“其实严格说来，也算不上是证人，但的确是一个相当要紧的角色。听说……他们抓到了当年那个雪寂的亲生女儿！”
“亲生女儿？”所有人都吃了一惊。他们也终于明白了，宁南城这一次为何会这般如临大敌：抓住了女儿，自认有办法通过她顺藤摸瓜找到她的父亲，继而调查出二十年前血案的真相。另一方面，该女儿也可能是此案目前能找到的唯一线索了，所以必须将一切可能的阻挠因素都拒之门外。
“只不过，他们不单单只是在宁南城布下天罗地网，竟然会千里迢迢地跑到灭云关来找人，很显然是已经有了某些具体的对象吧？”徐老头问。
“这个我就不是很清楚了，”霍达儿挠挠头皮，“只是有些没有证据的传言，说那个被抓的女人有一个十分厉害的情人，似乎还是个长门僧，宁南的人怕他会潜入宁南生事，所以才会这样兴师动众。”
长门僧？人们又是一愣，然后少不得有人要出来解释一下，长门修士虽然持守苦修，但是并不禁婚娶，所以有个长门僧做情人也不足为怪。先前那个独眼女子微微皱起了眉头：“可是我并没有听说这几年有什么特别厉害的长门僧高手啊？去年他们不是还被东陆皇帝抓捕过一段时间，差点搞到要灭门么？”
“难道是骆血？”一个留着花白山羊胡子的老人猜测说，“那家伙是半道投身长门的，之前可是个杀人不眨眼的杀手。”
人们议论纷纷，不知不觉天色已黑，到了晚饭时间。之前打架的两伙人又闹了起来，这一次，中午挨打的一方来了后援，双方旗鼓相当，砸烂了五六张桌子，各有几人挂彩流血，好在都不算重伤。旅客们躲在一旁开心得看热闹，也就不再有人去谈论宁南的话题了。店伙计麻利地收拾好残局，人们天南海北的一通瞎聊后，各自回去休息，没有房间的人们只能在大堂里将就。
徐老头在难得地多说了几句话之后，也恢复了沉默的本色，早早回到房里。到了深夜，当客栈里终于安静下来之后，他房间的门忽然被打开了，四个手下用一乘被称为滑竿的简易轿子抬着徐老头出来，大摇大摆地从大堂走出门去。
此时大堂里横七竖八或躺或坐还留有不少人，但奇怪的是，竟然没有人对徐老头的深夜外出以及那顶怪异的滑竿表现出丝毫好奇，事实上，他们全都紧闭双眼，像是在深沉地熟睡，熟睡到对外界的一切都毫无知觉。
于是徐老头就这样被抬着走出客栈，走进来夜间狂暴的风沙里。这时候似乎戈壁中的每一寸空气都被黄沙填满，大风带来的尖锐啸声有若鬼魅，就算是健壮的马匹甚至于骆驼、六角牦牛都难以前行，因为沙子会很快封住口鼻，让它们难以呼吸。但抬着徐老头的四个人却似乎没有丝毫难受的感觉，就像完全不需要呼吸一样，只是一步不停地向前走着，而且在那样的狂风中还能基本保持步调一致。
大约走出了半里路，在夜色和风沙的掩盖下，已经完全看不见客栈了，四个抬滑竿的人也停了下来。徐老头从滑竿上下来，四处打量了一番，在某一个方位站住脚。他并没有张口发令，但四个随从却好像已经接收到了某种指令，在他所站地方的北方开始挖掘。他们只是徒手挖掘，双手却显得比铁铲更加坚硬，很快挖掉了表面的浮土，露出了下方隐藏的一块铁板。徐老头俯下身，在铁板上有规律地敲击出三长两短的声响，重复三次，铁板发出吱嘎的声响，向侧面移开，原来下方是一个洞口。五个人一起钻了进去。
洞口连接着一条人工开凿的地下通道，起初很狭窄，但越走越宽敞，最后的终点处是一个巨大的天然洞穴。看来是有人先发现了这处洞穴，然后才开凿通道用以连接。现在这个洞穴里点着一些照明的火把，但大部分地方仍然处于黑暗中。
徐老头率先迈进了这个深藏在戈壁之下的地洞。刚走出两步，头顶处突然传来异响，几条人影从洞穴高处直扑而下，手中寒光闪烁，显然握有兵刃，向着他当头袭来。与此同时，四周也骤然杀出十多个人，将这五名闯入者迅速包围起来。
徐老头没有丝毫慌张，他几乎纹丝不动地站在原地，四名手下却已经有若迅雷般地出手了。第一个手下双拳齐出，左拳打中一名敌人的脸颊，只听喀喇一声，这名敌人的脖子竟然被这一拳生生打折。而他的右拳和另一名敌人当头抡过来的铁棍相碰撞，以肉击铁，拳头丝毫无碍，铁棍却被打成两截。他毫不停手，继续进击，拳头挥出都带着一样的风声，几乎每一拳都能击伤一个敌人。
第二个手下展现出的是出色的腿法。他身材高大，双腿更是比常人长出一截，看上去有些细瘦，力量和速度却异常惊人，一脚能将人踢出数丈之远，并且同样会伴随着对手骨骼破裂的声音。
第三个手下从背后拔出长剑，一道清冽的剑光闪过，那几个从高处扑下试图偷袭的敌人几乎来不及做任何动作，被剑光笼罩住的肢体纷纷被切断，随着喷洒的血舞一同落到地上。
只凭这三个人，几乎在一瞬间就把围攻上来的敌人全部打发掉了，第四名手下却也没有闲着。这个瘦弱的年轻女子高抬起双手，空气中闪过一道几乎看不见的微光，那些落下来的血肉都被一股无形的力量所阻挡，弹到了远处，徐老头的身上没有沾上半点污迹。
“你未免也太小看我了，”徐老头摇了摇头，“用这些小杂碎来试我现在的功力？就算是三十年前，我也能轻松打发的。”他说出这句话时，声音已经不像之前在客栈里说话时那样苍老，听起来中气十足，更是充满了一种蔑视一切的狂傲意味。
洞穴深处传来一个声音回答他：“因为我舍不得我那些上好的尸仆啊，反正都要折在你手里，不如节省一点。不过你能同时让四个尸仆使用出完全不同的功夫来炫技，而且还有如此威力，确实是比我厉害多了，不愧是这个时代最强的尸舞者。作为你的师父，我真是惭愧得紧啊，须弥子。”
随着话音，说话人走到了明亮处，赫然是客栈里的老掌柜。他的确是又老又瘦，仿佛放在戈壁里就会被风吹走或者被一枚石子撞成两半，但他的眼神已经不再昏聩蒙胧，现在他的目光深邃而阴沉，还隐隐透出一种无法消解的仇恨与怨毒。
而在他的对面，“徐老头”也完全换了一副样貌，那张焦黄色面孔只是易容后的结果，去掉伪装后，这个真名叫须弥子的尸舞者看上去只是一个儒雅的中年文士，左脸上有一道醒目的刀疤。他打量着老掌柜，脸上挂着讥嘲的笑容。
“光是能活那么多年，就已经算相当能耐啦，”须弥子说，“这些年来，由于我的疏忽大意而从我手里逃掉的人倒也有，但中了我全力一击还能活下来的，你是第一个，也是唯一的一个。从这一点来说，你倒也配得上我称呼你一声师父。”
“有时候我很后悔当年收你入门，害得我自己晚景如此凄凉，”老掌柜叹了口气，“但有时候想想，能教出一个足以在历史上留名的徒弟，未尝不是我的光荣。不过我很奇怪，以你现在的本事，想要什么还不是唾手可得，为什么要扮成行商来穿越这片戈壁呢？好在你的精神力我实在是再熟悉不过了，你一踏进客栈我就觉察出来了。”
“所以你才给我留下尸舞者的暗记，约我到这儿见面，”须弥子一笑，“不过这地方很不错。你一向是狡兔三窟、谨小慎微的人，现在老得骨头都快朽了，也还没改变。”