楔子
官道上，一行人马飞驰而过。马蹄过处，扬起丈余高的烟尘。为首一人约摸四十有余，豹头环眼，目露精光，下巴一部钢髯，正是白河州府巡捕房的大捕头孟
苍岩。他今日奉知府之命，出城三十里，迎接从布政司下拨的治河银两。
白河洲地如其名，境内有条白河，年年水患年年治，可就是治不好。去年夏天一场并不太大的暴雨，又冲毁堤坝数百米，致使府辖的两个县颗粒无收。今年知
府接二连三地上报，终于讨来这二十万两银子，想趁着冬天农闲时修补一下被冲毁的堤坝。
布政司下拨的银两，原有都指挥使辖下卫所专门派员押送，按说万无一失。可知府大人还是派员出城相迎，一来以示隆重，二来，州府外三十里的官道有一险
要处，当地人称为浮梁岗。山冈下树林遮天蔽日，常有强人出没。
果然，一靠近浮梁岗脚下的林子，树阴一挡，光线顿时暗淡，孟苍岩只觉全身的汗倏地收了，背上渗出阵阵寒气，心头已笼上一层不详。他一催马，正要急速
飞奔，紧跟在身后的段无端、段无垠两人同时惊呼“小心”！只见一只圆月轮紧贴地面疾速旋转，无声无息地飞驰而来，孟苍岩一拉缰绳，引马跃起，避过突袭，
而身后的马匹却没那么幸运，包括段氏兄弟的在内，纷纷被削断马腿，人马滚落一地。
圆月轮转过队尾一圈，又猛地往回，似有人牵引一般，所过之处又腾起一阵血雾。百尺开外，就见一人一马从山岩后跃出，那人脸上蒙着头巾，轻舒猿臂，弯
腰一捞，稳稳抄住圆月轮，拨转马头，扬手往旁边树干就是一镖，一张白纸牢牢钉上树身，马声一嘶，绝尘而去。
孟苍岩催马追赶几步，只见前方密林中的官道上，打着卫所旗号的兵丁和马匹躺了一地，人哭马嘶，所押运的银两早被劫掠一空。身后，段无垠上气不接下气
地一溜小跑追上，手里举着一张纸条，上面龙飞凤舞几个大字：“劫银者：瓦帮任百骸”。
第一章 包子
胡麻瑟瑟缩缩地蹲在贾家大堂的入口处，虽然已是初夏天气，他却似乎全身发冷，不自觉地拉紧领口，身子颤抖得就像秋天的残叶。贾一方正在一大群喽啰的
簇拥下威风赫赫地步入大堂，眼角一扫瞧见胡麻的窝囊样儿，登时气不打一处来，一个大步跨过去，当胸就是一脚。胡麻翻了几个跟头跌下台阶，发出一连串含混
不清的哀叫。
踢人者贾一方乃是贾家赌场的当家之主、白砂县的大富。知县郑虔软弱昏聩，百事不问，这一县之大倒快成了他贾家的天下。只是这些日子以来，他诸事不顺
，原想伺机把贾家的钱财和势力都翻上几番，大捞一票，不承想弄巧成拙，反倒惹来白道黑道两大魔头，日日盘踞在他的赌场门外一前一后，前门狼、后院虎，把
他盯得死死的，一步不敢乱动。虽说强龙不压地头蛇，可是地头蛇也断不敢得罪了强龙。为讨好应付这两个人，他每日屁颠屁颠地周旋于两大魔头之间，堂堂一个
赌场正主儿倒成了低三下四的家奴一般，只有回到自家堂上，才能略松一口气，寻回几分往日的威风。
只是一连两天，在自家门口这胡麻都来给他添堵。起因是胡麻一帮小混混被一个外来的混混给抢了。一开始他还没太在意，只是有点吃惊：“地痞居然还被人
抢了？”
贾一方吃惊之余不免有些震怒，这种行为完全是对他这个一方霸主的公然挑衅。不过毕竟只是小痞子打架，他只是叫胡麻多喊几个人去出了恶气，岂料一问之
下更是震惊。原来胡麻早就私下里约了好大一帮人找那厮报复，结果众不敌寡，居然又被抢了一次。于是他亲自派出赌场二门四个人高马大的护卫压阵，又去寻那
人的晦气。
不想今日再见胡麻时，他还是一张哭丧的脸。贾一方不禁怒从心头起！老子整天给官差老爷和黑道大爷赔笑脸，一副窝囊相，你们这帮兔崽子也跟着一副窝囊
相！他一脚踹过后当即喝道：“叫老徐来，把那个王八羔子给我宰了！”紧跟在贾一方身后的李师爷连忙劝道：“老爷息怒！小孩子打架的事，不必烦劳老徐，待
我先去看看如何？若能招至门下，倒也不失为一桩幸事。”
贾一方怒气未平，正待发作，李师爷凑到耳边：“老爷忘了，当初老徐也是在赌场闹事，连伤十三名护卫。而现在，他已是府中的擎天一柱。那小子我先去看
看，能用则用，不合用时，再派老徐出手不迟。”
李师爷名叫李言欺，一肚子的刁钻诡计。贾家赌场能有今天的规模，多半是靠他那颗毛发稀疏的脑袋瓜子想出来的。只是不久前他新献的一计有点夹生，弄成
眼下这种骑虎难下的尴尬局面。
贾老爷虽说眼下对李师爷有一肚子不满，听他此言倒还入耳，于是鼻子里重重哼了一声，算是准了，带着众喽啰们拂袖而去。
李师爷在众人面前受此折辱却无暇感伤，急着将功赎罪，赶紧过去拖起胡麻，一五一十细细问明原委，随后朝市集匆匆而去。
事情的起因不过是当日胡麻四个堵在赵老二的铺子门口，打算取走刚出笼的两笼鲜肉大包。不想旁边一个后生小子推开他们，挤到前面，手里举着几文铜钱，
大声叫唤：“排队排队，先来后到，包子四个！”
胡麻他们只觉新鲜。这集上只要他们一露面，人人争相走避，从没见过有人敢往前挤的。赵老二颤巍巍地把两笼包子送到胡麻手上，打发他们先走，然后伸头
抱歉地在后生小子耳边小声说了句什么。
只听那小子大惊小怪地大叫：“什么？地痞？”转头直愣愣地瞪着胡麻。这一声唤得胡麻四个齐齐回过头来。赵老二心中叫苦不迭，自己好意提醒，不承想对
方如此不明事理，看来非傻即愣。他情知不妙，铺子也不管，一溜烟逃进后屋，紧紧插上门栓。剩下胡麻四人，把两笼包子往案板上重重一顿，将那小子团团围住
……可结果却是胡麻四个被打得眼冒金星、鼻青脸肿不说，衣袋还被搜了个精光。胡麻当然不肯善罢甘休，当即一瘸一拐地又引来十几个地痞混混。没想到那小子
还真有种，竟在赵老二的包子铺门口没挪窝，坐在长凳上大模大样地吃他们留下的两笼包子。他吃了包子后越发有了力气，十几个地痞片刻间便给打得满地找牙。
那小子令他们爬起来，站成一排，乖乖把钱交出，交完后又让每人原地跳三跳，只要听到谁身上叮当作响，劈头先是一巴掌，再亲自上前，衣襟裤管细细捏过，最
后一脚踹翻。这一搜，竟把一行人当天从各店铺收来的保护费也搜跑了。这下胡麻担当不住了，只得向老爷如实禀报。
李师爷在市集上略一打听，很快就探明那小子的下落。原来他吃包子上了瘾，一天三次都会光顾赵老二的包子铺。那赵老二哪还有心思做生意，只求他快走。
可他偏不识相，比打更的来得还守时。有他在，地痞倒是不敢来了，可赵老二的包子铺也只剩下一个客官。两天工夫连打三场架，那门脸儿早就被砸得稀烂，赵老
二直想关门大吉，又怕惹恼了这位新来的阎王爷，一边揉面一边战战兢兢，好不烦恼。
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此刻正是中午时分，就见赵老二包子铺门口果然坐着一个人。李师爷先不近身，躲在一边细细打量——那小子跟胡麻他们年纪相若，顶多不过二十，面孔倒还
能入眼，只是一脸凶相，一看就是惹是生非的主儿。他身穿一件灰不溜秋的粗布短褂，头发乱得像鸟窝，脚蹬一双旧布鞋，身形高且精瘦，背着一口厚剑，此时正
一手一个包子拼命往嘴里塞，吃相甚是不雅。
李师爷微微一笑，他是赌场师爷，最擅长同莽汉恶少打交道。此刻他清清嗓子，一步三晃地凑了过去：“这位兄台，在下有礼了。”那小子抬眼看了看李师爷
，嘟囔着：“吃个包子要个屁的礼，有钱就成。”转头继续啃他的包子。李师爷赔个笑脸：“这位兄台，我的这位小兄弟跟兄台好像有点误会……”同时伸手指了
指还躲在墙角后面探头探脑的胡麻。那小子见了胡麻，倒是眉开眼笑：“又来给爷送钱啦！”
李师爷不慌不忙道：“胡麻得罪了壮士，在下替他赔罪。只是我家老爷身为一方豪强，从店家身上求两个保护费，也是为保一方平安，断无强打恶要之理。他
底下的这些小畜生仗着老爷的威名做下些欺行霸市的坏事，我家老爷自是容他不得。”那小子显然对老爷容不容得胡麻毫无兴趣，莫名其妙地瞪了李师爷一眼，扭
过头继续同包子奋战。
李师爷受了个大白眼，却明白过来。这位根本不是啥行侠仗义的主儿，除了打架的手段高明些，本质上其实跟胡麻等小痞子一模一样，不由心生鄙夷，嘴上却
继续道：“以兄台的身手，应该不只满足于一天三顿肉包子吧。本县虽偏僻，倒还有些物产。我家老爷仗义疏财，最敬天下英雄，尤其听说兄台如此年轻便身手了
得，不由心生爱慕，如蒙不弃……”那小子吃完包子，用袖子擦擦嘴不耐道：“有屁快放！”
李师爷见他说得粗俗，也没了长篇大论的兴致，直截了当地问：“你愿不愿做赌场护卫？以兄台的身手，其实什么也不用做，镇个场面就行。老爷管吃管住，
每月还有二两银子的花销。”
那小子想了想，他初到这里，身无分文，每日只得在人家房檐下过夜，靠抢小痞子的零钱吃饭，实与叫花子无异，若能找个安乐窝倒也不错，这样一想，便痛
快地一点头：“好，说定了！赌场在哪里？”
“啊……请问尊姓大名？”
“什么？”
“你叫什么名字？”
“方野！”