飞过许多幽暗的难以捉摸的地方，忽然有了风，有了湿度，又有了缤纷飘洒的花瓣，随着花瓣飞来的方向，一个侧卧在石头上的少女，埋首于一大堆过于丰盛的黑发里，姿势让人分辨不清，她是女巫还是女孩儿。许多桃花花瓣儿散落下来，飘落在这捉摸不定的人的身上。文人们喜欢吟诵这样的景致。虽然我读书少，识字不多，但正当妙龄，于是被这美景吸引。飞蛾围绕着这个身穿长袍的少女。无疑，她是一位少女，也许正与我年龄相仿，被风吹起的黑发，曲折的身体，年轻而诱人。无法弄清是她身上的衣衫吸引了飞蛾，还是美丽的身形吸引了飞蛾，总之飞蛾围着这画中美人忽闪着翅膀，无法停歇下来，像是要将气力全都耗尽一般。
当我意识到大事不好时，为时已晚。那女人睁开双眼。她先是看了看四面缤纷闪亮的桃花，又看了看飞蛾。她伸出右手。飞蛾落进她的手心。接下来，我什么也看不见了。我能感觉到，那女人蜷起手指，将飞蛾握在掌心。
在我随着飞蛾陷入完全的黑暗前，我还是瞥见了对方的脸。哦，这一瞥令我永世难忘。那并非是一张美丽的面孔——这样说太过含蓄，那张脸不能用“美丽”或“丑陋”这样的字眼儿来描述。因为，那是一张骷髅脸，薄而透明的皮肤盖在她骷髅般的头上，眼睛是两处深不见底的黑洞，皮肤上纵横着数不清的沟壑，嘴唇皲裂，牙齿脱落，那皱皱巴巴的透明的皮肤上覆盖着一段又一段即将腐坏的锈铁。我感觉到了，她的骨头长满了陈腐、干裂，像铁锈般牢牢捆扎着她的苔藓，而那已经无法辨认颜色的苔藓里，寄生着各种细小而丑陋的昆虫。
这是唯一一只没有飞回的飞蛾。这蛾子原本绣在贴身的衣袖上，后来，袖口就一直空着。它没有死，而是落入了黑暗。
骷髅骨如此恐怖而深邃，以至于这个形象根须般扎入我的梦境。我一直提醒自己说，不要看那张脸，可越想避开，那张脸反而越是清晰。飞蛾还在她手中，如果她拥有和我一样特别的技艺，她也许会看见我。这个猜测一度让我寝食不安，陷入焦虑。圣母皇太后的衣服里，穿过一个又一个空空如也的房间，里面竟是一具侧卧于残垣断壁与荒野中的骷髅骨。这个发现令我惶恐，我不得不再次投入全部精力，完成最后一件刺绣，以躲避这恐怖的景象。这是吉服上最大最夺目的一只凤凰，我已经完成了一对长长的飞翎和许多片羽毛，就差眼睛了。眼睛总是留在最后，所谓画龙点睛，眼睛绣完后，整个绣品才能动起来，具有生命。我没有预见到，有一天，这只凤凰会带着我，一同飞离。
在飞蛾之后，我收起了偷窥圣母皇太后的想法。这是不折不扣的冒险。我不再随意放飞蝴蝶，蝙蝠，蛾子，不再使用蜘蛛，蜈蚣和蝎子。如果绣品被骷髅骨女人控制，我的灵魂也会被夺去。
我让一只蜈蚣去探视东宫太后。我听到了她的心跳。这个看似衰弱，晦暗的女人，也从未将她的爱分给我一点点。我听得到。
我早已知道，我赶制嫁衣，无非是在做一个柔软的、可以移动的棺椁。而死亡无处不在，随时都可能发生。不是等与不等的问题，而是它何时来到的问题。在我试探了西宫太后那件夜间常服后，死亡更迫近了，近到寿安宫和储秀宫间的距离。还有没有比这更为恰当的比喻，骷髅骨的华丽坟茔——我试图将我的发现告诉庄静皇贵妃，此生，她绝无逃出的可能，她相信死亡甚于生命，告诉她又能改变什么呢？也许，我该将我的发现告知新皇后和我的弟弟？可即便他们，也无法远离此地。我在漫无边际的想法里耗费了一天又一天，直到我出宫，坐在华丽的辇车上。
在我穿着嫁衣在保和殿前向太后、太妃、皇贵妃、皇帝、皇后辞别时，我从他们眼里看到了震撼。我纤细的身子支撑起那件华丽的吉服。我美吗？我无声地问在场的每个人。我头上戴着巨大的凤冠，但凤冠上的珠宝无法与我身上的刺绣相媲美。我的脸颊和栩栩如生的刺绣在阳光下熠熠生辉。我以这身独一无二的衣服，嘲弄了一直以来所有人对我的漠视和误解。谁都能从我背后的凤凰，以及大大小小数以千计的花卉和飞虫上，看到巧夺天工的手艺和精巧的智慧，有如神助般的魔力。我听到了她们压抑的唏嘘声，这声音像微风吹落了桂花。
圣母皇太后面无表情地盯着我。我走近她，她伸出手。那双手柔软而白皙，冰凉的金护指弄痛了我。她牵过我的手。这是此生我们唯一的一次接触。
“荣安公主，我和母后皇太后一年前赐你固伦称号，正是为了能在今日送给你一个体面而庄重的婚礼。我们的心血没有白费，这个婚礼我很满意，你呢，你满意吗？”
“满意。”我说。
我看着她的眼睛。这么近，我闻到神秘的香气，想到的却是骷髅头，还有那锈迹斑斑的长袍覆盖的枯骨。
“庄静皇贵妃为你准备了这么好的婚服，着实令我惊叹。”
可她的眼里分明是震怒。透过震怒，我看见的是无底的深渊。我想，这是一个显而易见的陷阱，我为何今日才发现？而我让一只蛾子飞入深渊，可谓自投罗网。
“太后，这是我自己亲手做的。为了这些嫁衣，我用了整整七年。”
此时朝阳初起，我明确地知道，这是我的节日，我从未像今天这样带着骄傲与恐惧，如此近地看着她。
“我从未想到，荣安公主乃是全天下最好的裁缝和绣娘呢。”
她笑了。她身上深具蛊惑之力的衣服，能让周围的一切都黯然失色，现在，唯有我的华服能与之抗衡，能从周围的一片黯淡中分离出我的光彩。因而，我能看到一个与往日不同的她，别人看不到的她。哦，她的苍老超出我的想象，阳光下，如果不被她身上的衣服和光芒四射的首饰所蛊惑，人们会看到一个衰老可怖的女人，如果再多看几分钟，她就会变成我在那残垣断壁中窥见的骷髅——她不允许我看下去，她松开左手，却张开了右手。一只非常小的蛾子在她手心里翻拍着翅膀。我一眼认出，它出自我的针脚，出自我勾画的图样，它是我夜间放出的飞蛾。她很快攥紧手，蛾子攥在她手心里了，她也将我紧紧攥在手中。
“我会好好保管它。”她轻轻推开我。
一瞬间，我明白了我的真实处境，我无法与她抗衡，蛾子或者蝴蝶飞出宫墙，飞出后宫，哪怕飞出京城都是无用的，没有用，与那端坐宝座的骷髅相比，一切都将黯然失色。我垂下眼皮以掩饰眼里的泪光。尽管它是我绣过的三百只飞蛾中的一只，可掌握了它也就掌握了我，因为，每一个刺绣，无论蝴蝶还是飞蛾，抑或蜈蚣，其实出自同一种东西，它们来自我的灵魂——我低垂双目，拜别新帝新后，我害怕他们从我眼里读出厄运。看见厄运就会招来厄运。好吧，皇帝，皇后，你们看见的，是一个即将消失的人。
我从住进公主府的第一天开始，就再也没有拿起绣花针和丝线，我失去了对刺绣的全部兴趣。我全部的理想都土崩瓦解，我将嫁衣收好，在好天气里拿出来晾晒，用最好的香料防蛀，然而这一切都变得索然寡味。我在这里的生活和皇宫并无二致，因为我从来没有离开皇宫。我是圣母皇太后手里的蛾子，她将它置于漆黑的所在，置于遥远、深不可测的荒蛮孤独之境，让它终日围绕着一具既死既活的骷髅飞舞，无休无止，没有尽头。它还被紧紧攥在她虽死犹生的手里，闻着腐臭和朽坏的气息。
那只蛾子就是我。
蛾子没有恐惧，我有，不仅是恐惧还有厌恶，无时无刻的厌恶和恐惧通过蛾子向我渗透，日夜不息，无法中断。恐惧就是被抓住后觉得自己永无逃脱，恐惧就是看到了一部分真实，而更多被隐藏的真实，形成黑暗，变成了恐惧的源泉。在恐惧的驱使下，我终于打破禁忌。1874年秋，每个白天，我放出一只蝴蝶，每个晚上，放出一只蛾子，飞回宫，去探看那些我尚未看到的真实。然而我再也没有看见有价值的东西。我最终发现，所有人，最终要去的是同一个地方，就是将自己的记忆，像储存财物一样，存在荣寿公主那些密封的木盒子里。我和她同年出生，却无往来，她入宫，是为了顶替我。我知道，她的翊璇宫，是一个死后的世界，那些记忆，和在记忆中重新显现的形式，聚集在一起，不是为了抵御孤独和荒凉，而是为了等待一个被重新擦亮的时刻，像把生锈的旧锁，等着重新洗净，重新开启，尽管，它已无法与新锁等同。
这也是我的命运。
在弄明白这一点后，我为自己选择了一个时间。这一天没有被以节日的名义命名，也无重大的灾难和喜讯传来，这是一个普通又平淡的一天。同治十三年十二月二十九日，阳光很淡，很冷，我再次取出嫁衣，一件件展开。展开的衣服像一大片彩虹，铺满了公主府冬日灰暗的后花园。我想就在今天吧，我得让所有鸟，蝴蝶，蛾子以及各种虫类离开。这是一个无比疯狂的举动，因为随着这绚丽彩虹的消逝，我也将随之飞逝，像一片阴霾或彩霞般踪迹全无。
当我绣在吉服袍上的凤凰，扇动巨大的翅膀，飞离袍身，我也渐渐离开了地面。我并不知道，我将要去往哪里。
第九章 暗访叶赫城
在那一片死寂之地，片刻间开满了神秘的花朵，像晚霞般绚烂，像美梦般诱人，像幻觉般蔓延在隐匿的叶赫城，臣不免想到，除非那是天上之国的景象。这景象就是传说中的叶赫城的海市蜃楼。如果你想看到建筑的话，你会看到建筑；如果你想看到财物，你会看到财物；如果你想得到爱，你会得到爱。
死亡游戏
这是一个死后的去处。
还有很多没有打开的盒子，堆积在荣寿公主的书格里。故人聚集在一起，不是为了抵御孤独和荒凉，而是在等待被重新擦亮的时刻。
我一直提醒自己，别冲动，她并不真的就在，而她也并未看见我。尽管模糊，我还是从荣安公主的影子里，辨出她无与伦比的嫁衣，像是隔着浓雾，衣服上的刺绣依稀可见。我很想摸一下，见识一次，几百只蝴蝶，飞蛾，鸟和虫子，一起飞起时的景象。那是她梦的疆域。在她说完“我也不知我将要去往哪里”后，她的影子开始变淡。我不舍得她离去，巴望她能陪着我。若她放出一只蝴蝶试探我，她会知道，我喜欢她，我又有多么了解她荒僻而孤独的生活。我想拦住她，我想说，别走，荣安公主，还有很多事你没有说清，譬如，出宫后的那些日子，你从蝴蝶眼里看到的，可有迷宫，你可看见荣寿公主所说的地下花园，或是你能告诉我白萨满的去向，抑或，你是否看见了灵物，它是否在隐身萨满——磨指手中……
荣安公主灰白的影子散去，翊璇宫里只有我和大公主。难道时间的起点和落点即将会合？
我们有七天时间倾听亡灵的倾诉，然而我无法辨认，这是第几天，是白昼还是黑夜。七天，很长的时间，可也许只是一分钟的长度。恭亲王说，时间像剥落的墙皮，在一块一块脱落。
这七天，是紫禁城不断剥落的墙皮中的一块。然而，在桃花无穷无尽的绽放之地，时间暂停，没有一块墙皮脱落或是剥离，钟摆忘记了摆动，日期不再更新，一切都停在原地，人们在梦中，却又不知道自己是在梦中。
“你听到了，荣安公主看见了桃花，又说到骷髅骨。”
是的，桃花。桃花在我心里惊起一阵莫名的颤动。
荣安公主告诉我们，桃花里有一把腐朽却不灭的骨头。我做了多少梦，或是进入了多少个别人的梦？
“她手里攥着一只飞蛾……时间会重合在一起。你有时会忽而觉着眼前的景象与许多年前的一幕完全一致，似曾相识，时间模糊一片，难以区分？这就是桃花。不知道多少年前的一个片刻与我们的此时重合在一起，我们身后的桃花，也许，正是那具骷髅所在地方的桃花的影子。这是我的推测，可我惧怕这推测的后果，我无法承担——这一幕，荣安公主看到了，而我也似曾看到过。我想说，我们所经历的这一刻，也许只是那幅图画里的一个很小的局部。这又是一个推测。也许。我只能说也许，我有许多‘也许’，我在‘也许’中止步不前。我穿不过‘也许’这道屏障。荣安公主出嫁前看到的景象，就出现在我们眼前。桃花，桃花该是一个很大的启示，然而细细思量桃花，我还是无法洞见最终的秘密……有很多问题我没有弄明白，我需要有人接替我，我的脑力快用尽了，你无法想象这几十年的坚持……还有，我们都被困在一个片刻里无法窥见全部。时间就要重新转动，你要记着我和这许多故人说过的话，好好想想……如果每个人看见的，都仅仅是一个局部，一个碎片的话，如果，有人将所有的碎片都拼接起来，就会形成一整幅图景，在完整的图景里，也许可以找到开始。有开始，就会有结束。你要做的，就是找到开始，让这一切结束。”
大公主吩咐侍女将所有打开的小箱子合上，放回书格。
翊璇宫的金砖上铺了厚厚一层粉色花瓣。我们身后那枝桃花，从花心处生出新花瓣，从枝头长出新花朵的进度已经减慢，花瓣不再像雨飘落。全都慢了下来了，直至完全停止。
“所有的花瓣都会枯萎衰败，当它们消失时，我们就会回到七天前钟表上的刻度，一分不差，一秒不少。别流露出惊讶，恐慌，别让她从你的眼睛里读出任何消息，她衣服里裹着一具骷髅骨，那把白骨，是一切痛苦的根源，而我们对它所知不多。别与她对视，它的目光有毒，这就是我们看不见它的原因，能看见它的，也许只有荣安的蛾子或者蝴蝶。我们害怕她光灿灿的衣服，我们也害怕它的目光——即便它拥有最简便的方法杀人，可它喜欢死亡游戏。‘它’和‘她’，难分难解。它已经活了好几百年，它变幻莫测，行踪不定，会巧设迷局。尽管如此，它已露出蛛丝马迹和藏匿之地，看看后宫最华丽衣饰遮掩下的人，地下花园还在继续为她织造有毒的衣服，用于辉煌地遮蔽与掩饰，而骷髅骨的咒语还在继续。它的名字，叫布西亚玛拉……”
粉色花瓣正在萎缩，方才十分娇艳妖媚的颜色已经黯淡，开始腐败。真正结束的时刻到了，已经停止的钟表，秒针渐渐有了响动，接下来是分针和时针，接下来，我将不再坐在翊璇宫的椅子里，而是站在储秀宫里，就像七天前那样。我必须伪装自己，回到那天早晨的那个时刻，可我还有许多问题想要问荣寿公主，譬如，我看到的迷宫与你看到的地下宫殿有什么区分，我们将怎样找到白萨满？还有灵物、预言，预言上都说了什么？如果我是预言中的人，那么我也就是被诅咒的人，我的力量来自哪里，怎样从诅咒中解脱，又怎样解除诅咒……请告诉我预言的最终结果……
没有时间了。
“预言说，大地白茫茫一片。”
“这难道不是嘉顺皇后最后看见的情景么，白茫茫一片月光……”
“预言，只有当你真正看见某时某景时，你才会知道它的确定含义。”
“白茫茫一片……”
没等我说完，四周已是一片雪亮，这既是晨光，也是来自被时针敲醒的世界的光芒，我没有动，却被这束光带离了这一刻。是的，这仅仅只是一个片刻，短得像一滴水落入池塘。
我回到了储秀宫，七天前的那个时刻。
自鸣钟尖叫起来。储秀宫到处是自鸣钟。所有的自鸣钟叫起来，若在平日，听起来热闹非凡，现在，却如雷声轰鸣。尽管我竭尽全力与时针同步，还是无法忍受这么刺耳的钟鸣声。这声音极为尖利，要刺破耳膜，穿透心肺。我不由捂住耳朵，跟着尖叫起来。
我的尖叫声，将所有目光引向自己。我也将华丽衣衫下那把骨头的目光引向自己。太后在镜子里看着我，她身边宫女捧着的托盘上，九朵摩罗花，也看着我。
杀人机器
此时是八月第一天的清晨，在我失声尖叫时，储秀宫的宫女禀报说，御花园那株重开的桃花已经凋敝。旋即周围的宫眷都说，这一定是个好兆头，预示着厄运已消，国运将畅通腾达。太后从镜子里望着我。我没有回到七天前的那个早晨，而是七天前的时刻与七天后的时间刻度重合在了一起。这一段时间的墙皮从记忆里脱落了，随着桃花凋敝。没有人会逼问我这七天的去向，大公主并未随我来到同一的时刻，同一的地点。我只能独自面对太后的审视。她审视我，问我看到了什么。她等我解释，又似乎什么解释也不需要。她的目光越过我，望着我身后。在我身后，一个佝偻的影子正低头缩肩捧来一厚沓奏折。太后使劲看了我一眼，拿起奏折。随即又合拢奏折，将奏折放在旁边的桌子上。她从九朵鲜花中选出三朵。一朵戴在鬓上，一朵戴在两把头上，还有一朵戴在脑后。摩罗花。我在心里叫出这个名字。三朵摩罗花在她头上与她纹丝不乱的头发和燕尾配合在一起。她脸上没有表情，望着刚刚恭维说桃花是吉兆的宫眷们。
“无论桃花开也好，凋敝也好，你们都说是吉兆，可你们知不知道，刚才，皇帝已经发出诏书，向日本国宣战了。打仗是男人的事，可珍嫔，我问你，你刚才的尖叫所谓何故？”
“我听到了奇怪的声音，这声音犹如雷鸣，又像极了炮声。”
“这么说你在储秀宫就听到了远在朝鲜的枪炮声？”
“太后，坏消息太多了。”
“你很关心国家大事，珍嫔。有人说你在宫中为每个人拍照，以摄取她们的灵魂。”
“太后，我得到您的允许，为皇后，瑾嫔拍照。”
“我曾下过这么糊涂的懿旨吗？”
“我得到过您的口谕。”
“我说过这么糊涂的口谕吗？”
“太后……是否想看一看我拍过的照片？”
“拿来吧。顺便也将你的照相机带来。”
太后为何对皇帝下诏与日宣战这样的头等大事，只是略略提了一下，便再不闻不问？我让侍女取来照片，太监搬来照相机。照片装满了一个小箱笼。李莲英将照片呈上，一张张放在八仙桌上。
“这就是照相？每个人的脸上都有影子，一点儿也比不上宫里画师的画像干净。”
“太后，这是西洋人发明的照相机，采用光的原理，只有在明与暗的光线对比中，照片上的面孔才能强烈和清晰。照相比手工描绘准确。它几乎是人像的翻版。”
“你可有打算为我拍一张？”
“我愿意为太后拍照。”
“把你的机器摆好，我倒要看看如何照相。”
相机摆好了。氛围不像是拍摄，而是讯问。屋子里的光线并不够拍照用。我提出在屋外拍照。